Recension: The Sinking City är det bästa Lovecraft-spelet vi har spelat, men strid håller det fortfarande tillbaka

The Sinking City är verkligen inte en metafor i Frogwares Lovecraftian-deckartitel. Trots att de ärvde stämningen från de klassiska film noir-titlarna som strävade efter smutsiga metaforiska titlar som beskrev den förslappade underlivet på deras brottsfyllda lokaler, utspelar sig spelet verkligen på en plats bröstbenet djupt i grumligt grönt vatten. Det är inte precis Teneriffa, det är knappt en Bristol Bay, men trots dess brister skulle jag kunna tänka mig att någon rik idiot tar en semester till den förfallna staden.

Den här staden heter Oakmont: det är långt ifrån en härlig plats, men du kommer att inse det när du kommer. I Morrowind, när du lämnar båten, finns det en livlig stad och en underbar sjö som väntar dig. I The Sinking City finns en ruttnande brygga och en död bläckfisk till höger. Den vet verkligen hur man gör intryck.

De flesta områden i denna vattenpark som blivit dålig ärver samma stinkande känsla: att gå igenom även de mest befolkade gatorna kommer fortfarande att introducera dig till prickiga utseenden av döende strukturer och muterade varelser. De många "infekterade zonerna" är ännu värre eftersom bara de farligaste av eldgamla fienderna bor där. Ja, de är läskiga. Ja, det fick mig att skrika. Nej, jag är inte okej.

Tyvärr kan Oakmont vara botemedlet för alla dina problem. Tja, inte dina problem, utan spelarkaraktärens problem, Charles Reed. Som en veteran från The Great War har Reed plågats av fruktansvärda mardrömmar. Även om jag är säker på att han har drömt om att komma försent till skolan eller glömma sina byxor, är dessa drömmar objektivt sett värre. Hans dagliga anfall av otäcka mardrömmar och viscerala visioner är inte bara unika för honom – andra invånare i staden delar också samma drömmar.

När du utforskar Oakmont kommer Reeds nya yrke att komma väl till pass. Även om du kanske är en krigsveteran, har de senaste åtta-eller-så åren utbildat dig i konsten att privat undersöka. Det är en ursäkt för utvecklaren Frogwares att göra det de är bäst på: år av att skapa de ständigt förbättrade Sherlock Holmes-spelen har inneburit att teamet vet hur man skapar en sprakande deckartitel. Den sjunkande staden är inte annorlunda.

Även om ditt mål alltid är kopplat till att upptäcka källan till dina mardrömmar, anstränger sig länken till vissa svaga nivåer. Varje fall du arbetar med introducerar dig till mer av staden: jungfrufallet vi spelade igenom under våra förhandsvisningsmånader sedan ser du utreda ett mord. Du kommer att lära dig om de två rivaliserande raserna – dina traditionella basmänniskor och halvfiskarna Innsmouthers. Varje fall gräver djupare; du kommer att lära dig om lojaliteter, kulter, gudar och mer. Ju mer bisarrt Oakmont blir, desto mer börjar du bry dig om det. Du kommer aldrig att vilja bo där, men det finns alltid ett behov av att lära dig mer.

Ditt engagemang med fall i Sinking City kommer att bero på hur mycket du tycker om upprepning. Personligen tyckte jag att titeln var på den enklare sidan jämfört med Frogwares tidigare verk, nämligen Crime and Punishment och The Devil's Daughter. Det finns några fall, särskilt i den sista tredjedelen, som sträcker tankarna till den grad att skapa en Charlie Day-väggkarta, men de är få och långt emellan.

De flesta fall följer tyvärr en ganska grundläggande struktur. Du börjar med en ledtråd som du kommer att undersöka genom att titta på register, antingen på biblioteket, polisstationen, sjukhuset eller tidningen, och du kommer att upptäcka en plats. Därifrån kommer du att delta i många konversationer – något som utan tvekan kommer att tjata en mer mainstream skara spelare – och du kommer att spendera mycket tid på att kontrollera din karta – uppfriskande nog, det finns inga uppdragsmarkörer här, du måste hitta platser med faktiska vägbeskrivningar.

De som har spelat de tidigare Sherlock Holmes-titlarna—som har haft sin del av Spel med guld och PS+-fria perioder – kommer att veta exakt vad de går för. Brottsscener interageras med på den mest grundläggande nivån. Nyckelpunkter noteras med ett tryck på "A"-knappen, vissa objekt kan interageras med för en närmare inspektion. När du samlar in varje bevis i ett område kommer spöken från tidigare händelser att dyka upp - du får i uppdrag att sätta ihop dem i rätt ordning. Det är ett enkelt men effektivt sätt att få dig att känna dig som ett privat öga, stänket av att bryta och gå in gör det verkligen mer trovärdigt.

Utöver att prata med den jävligt animerade Oakmont-befolkningen och snusa runt privat egendom, kommer du oundvikligen att få uppleva det tyvärr svaga stridssystemet som The Sinking City har att erbjuda. Med många uppdrag som introducerar stridssektioner för styrkor, låter knappt något fall dig klara dig utan att en kula avfyras.

Mänskliga fiender är den i särklass svaga länken: med förkrossande grundläggande AI kommer du att kunna ta ut dem med enkla potshots när de står vid sidan av fluffigt. Utseendet på de eldrichiska fiendetyperna är inte en bättre upplevelse, även om de är mycket mer intressanta att titta på. Allt från en knockoff facehugger till ett 9-fots utbuktande mage spymonster reser upp sina fula huvuden. Även om det kommer att krävas mycket fler kulor för att gå ner än din genomsnittliga Joe – jag är säker på att åtminstone en av dessa killar heter Joe – så kan du enkelt pausa spelet och skapa fler kulor om du så behöver.

Tyvärr är strid på den svaga sidan med vapen som känns mer som ärtskyttar än faktiska skjutvapen. Granater är också skrattretande svaga: du kommer att svära att du kastade en stinkbomb istället för en högklassig sprängämne. Strid är långt ifrån spelets starka sida, men det används i små skurar. Frogwares vet var deras styrkor ligger.

Om The Sinking City låter som din kopp te, kommer du att bli glad att veta att det inte är din genomsnittliga muggstora kopp, det är en full termosflaska med välsmakande brygd. (Gud, jag är törstig!) Utanför huvuduppdraget finns det ett stort antal valfria sidouppdrag som kommer att belöna dig med välbehövliga erfarenhetspoäng, hantverksresurser och snygga outfits. (Det finns till och med en gangster-outfit som gjorde att vi till fullo kunde leva ut våra Lovecraftian film noir-fantasier.) Det kan ha sina problem, men det finns mycket att älska här om du kan se förbi dem.

Utan tvekan är The Sinking City det bästa Lovecraft-spelet vi någonsin sett. Det är fortfarande inte en perfekt titel - av någon anledning är det ingen - men det är en jävligt rolig tid som ett Lovecraftian privat öga. Förhoppningsvis kommer Frogwares att följa upp med ytterligare en Lovecraft-titel med starkare strid. Men om det är det du är ute efter att undersöka eldritch-skräck i en helt unik spelvärld, måste du spela detta trots dess brister.