Misiunea planetară Persefona necesită 3 miliarde de dolari pentru o călătorie de 27 de ani înapoi la Pluto

Un studiu de concept de misiune pentru a orbita Pluto și a explora centura Kuiper a fost inițiat prin misiunea planetară Persephone, care ar dura aproximativ 30 de ani și ar necesita 3 miliarde de dolari. Academicienii naționali care își vor publica Studiul decenal al științei planetare și astrobiologiei (care enumeră misiunile pentru care NASA ar trebui să le planifice) iau în considerare în prezent această lucrare.  

În cronologia țintă, această misiune planetară intenționează să se lanseze pe racheta SLS a NASA până în 2031, să aibă un zbor al lui Jupiter până în 2032, să zboare pe un obiect din centura Kuiper (KBO) până în 2050 și să ajungă la Pluto până în 2058. Apoi, sistemul Pluto turneul va începe până în 2061. După aceea, ar putea călători pentru întâlnirea KBO în 2069 într-o misiune extinsă. 

Această misiune urmărește să cerceteze structurile interne ale lui Pluto și Charon și să caute dovezi ale existenței unui ocean subteran pe Pluto. De asemenea, intenționează să se uite la evoluția suprafețelor și atmosferelor din sistemul Pluto și a populației KBO. Orbiterul ar avea la bord 11 instrumente științifice.

De ce trebuie să te întorci

Nu mult mai mare decât SUA continentale și de 40 de ori mai departe de Soare în comparație cu Pământ, ar fi atât de ușor să presupunem că Pluto ar fi un loc fără viață și rece. Totuși, investigatorul principal pentru acest concept de misiune, dr. Carly Howett, a declarat pentru Forbes că au fost găsite dovezi de activitate pe Pluto. Și pentru a face lucrurile mai interesante, Misiunea New Horizon a descoperit că Pluto este activ din punct de vedere geologic.    

Datele navelor spațiale de la NASA New Horizon, care a avut o întâlnire cu sistemul Pluto în 2015 și un zbor cu un KBO clasic rece în 2019, au condus la descoperiri interesante și, în cele din urmă, la mai multe întrebări. Imaginile surprinse prin Noile Orizonturi au arătat geologie viguroasă a suprafeței și plăci de gheață convective care umplu Sputnik Planitia (SP), un bazin antic. 

Întrucât o posibilă explicație pentru formarea acestor SP necesită un ocean subteran, s-a pus întrebarea dacă ar exista sau nu un ocean subteran în Pluto, în ciuda distanței sale de Soare. Determinarea unei astfel de existențe este motorul principal al misiunii Persefone, deoarece existența unui ocean subteran are implicații astrobiologice valoroase în sistemul solar.      

Peste 30 de ani de misiune 

Noul Orizont a ajuns la Pluto în 9.5 ani, dar Persefona ar putea dura mai mult de 27 de ani. Dr. Howett a spus pentru Forbes că pentru a ajunge la Pluto suficient de lent pentru o orbită ar fi nevoie de o croazieră lungă. Totuși, dacă mergi mai repede, cu atât mai mult va trebui să rupi. Acesta din urmă necesită mai mult combustibil, ceea ce înseamnă și costuri mai mari.     

Acum, de ce trebuie să orbiteze sistemul? După cum am subliniat, unul dintre marile semne de întrebare care conduce această misiune este posibila existență a apei lichide pe Pluto, în ciuda distanței sale de Soare. Potrivit dr. Howett, la această întrebare nu s-a putut răspunde suficient printr-un singur zbor. Aceasta necesită o orbită. Ar fi nevoie să se înțeleagă semnătura gravitațională, care ar putea fi realizată doar orbitand sistemul și observând modul în care acesta trage nava spațială.