Planetarna misija Perzefona zahtijeva 3 milijarde dolara za 27-godišnje putovanje natrag na Pluton

Studija koncepta misije za orbitu Plutona i istraživanje Kuiperovog pojasa pokrenuta je kroz planetarnu misiju Perzefona, koja će trajati oko 30+ godina i zahtijevati 3 milijarde dolara. Nacionalni akademici koji će objaviti svoje Dekadno istraživanje planetarne znanosti i astrobiologije (u kojem se navode misije za koje bi NASA trebala planirati) trenutno razmatraju ovaj rad.  

U svojoj ciljnoj vremenskoj liniji, ova planetarna misija namjerava se lansirati na NASA-inoj SLS raketi do 2031., preletjeti Jupiter do 2032., proletjeti pored objekata Kuiperovog pojasa (KBO) do 2050. i stići na Pluton do 2058. Zatim, Pluton-sustav turneja će započeti do 2061. Nakon toga, mogla bi otputovati na KBO susret 2069. u proširenoj misiji. 

Ova misija ima za cilj istražiti unutarnje strukture Plutona i Harona i pronaći dokaze o postojanju podzemnog oceana na Plutonu. Također namjerava sagledati evoluciju površina i atmosfera u sustavu Plutona i KBO populacije. Orbiter bi imao 11 znanstvenih instrumenata na brodu.

Zašto se treba vratiti

Nije puno veći od kontinentalnog dijela SAD-a i 40 puta dalje od Sunca u usporedbi sa Zemljom, bilo bi tako lako pretpostaviti da bi Pluton bio beživotno i hladno mjesto. Međutim, glavna istraživačica ovog koncepta misije, dr. Carly Howett, rekla je za Forbes da su na Plutonu pronađeni dokazi aktivnosti. A da stvari budu zanimljivije, New Horizon Mission je otkrila da je Pluton geološki aktivan.    

Podaci o svemirskim letjelicama iz NASA-inog New Horizonta, koji je imao susret sa Plutonovim sustavom 2015. i prelet hladnog klasičnog KBO-a 2019., doveli su do uzbudljivih otkrića i na kraju do novih pitanja. Slike snimljene kroz New Horizons pokazale su snažnu površinsku geologiju i konvekcijske ledene ploče koje ispunjavaju Sputnik Planitiju (SP), drevni bazen. 

Kako jedno od mogućih objašnjenja za nastanak ovih SP zahtijeva podzemni ocean, postavljeno je pitanje hoće li postojati podzemni ocean u Plutonu unatoč njegovoj udaljenosti od Sunca. Utvrđivanje takvog postojanja primarni je pokretač misije Perzefone, budući da postojanje podzemnog oceana ima vrijedne astrobiološke implikacije u Sunčevom sustavu.      

30+ godina misije 

Novi horizont je stigao do Plutona za 9.5 godina, ali bi Perzefoni moglo potrajati više od 27 godina. Dr. Howett je za Forbes rekao da bi za dolazak do Plutona dovoljno sporo za orbitu bilo potrebno dugo krstarenje. Međutim, ako idete brže, više ćete se morati lomiti. Potonji zahtijeva više goriva, što također znači više troškova.     

Sada, zašto mora kružiti oko sustava? Kao što je istaknuto, jedan od velikih upitnika koji pokreće ovu misiju je moguće postojanje tekuće vode na Plutonu unatoč njegovoj udaljenosti od Sunca. Prema dr. Howettu, na ovo pitanje ne bi se mogao dovoljno odgovoriti niti jedan prelet. Za to je potrebna orbita. Trebalo bi razumjeti gravitacijski potpis, što bi se moglo učiniti samo kruženjem sustava i promatranjem kako on vuče letjelicu.