Planetární mise Persephone vyžaduje 3 miliardy dolarů na 27letou cestu zpět k Plutu

Studie konceptu mise na oběžnou dráhu Pluta a průzkum Kuiperova pásu byla zahájena prostřednictvím planetární mise Persephone, která by trvala asi 30+ let a vyžadovala by 3 miliardy dolarů. Národní akademici, kteří zveřejní svůj Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey (který uvádí mise, které by NASA měla plánovat), v současné době zvažují tento dokument.  

Ve své cílové časové ose má tato planetární mise v úmyslu odstartovat na raketě NASA SLS do roku 2031, mít průlet kolem Jupiteru do roku 2032, proletět kolem objektů Kuiper Belt Objects (KBO) do roku 2050 a dorazit k Plutu do roku 2058. Poté systém Pluto turné bude zahájeno do roku 2061. Poté by se mohlo vydat na setkání s KBO v roce 2069 v prodloužené misi. 

Cílem této mise je nahlédnout do vnitřních struktur Pluta a Charonu a najít důkazy o existenci podpovrchového oceánu na Plutu. Zamýšlí se také podívat na vývoj povrchů a atmosfér v systému Pluto a populace KBO. Orbiter bude mít na palubě 11 vědeckých přístrojů.

Proč je potřeba se vracet

Není o moc větší než kontinentální USA a 40krát dále od Slunce ve srovnání se Zemí, bylo by tak snadné předpokládat, že Pluto bude bez života a chladné místo. Nicméně hlavní vyšetřovatel tohoto konceptu mise, Dr. Carly Howett, řekl Forbesu, že důkazy o aktivitě byly nalezeny na Plutu. A aby to bylo zajímavější, mise New Horizon zjistila, že Pluto je geologicky aktivní.    

Data kosmické lodi z NASA New Horizon, která se setkala se systémem Pluto v roce 2015 a v roce 2019 proletěla kolem studené klasické KBO, vedla k vzrušujícím objevům a nakonec k dalším otázkám. Snímky pořízené přes New Horizons ukázaly energickou povrchovou geologii a konvekční ledové příkrovy vyplňující Sputnik Planitia (SP), starověkou pánev. 

Vzhledem k tomu, že jedno z možných vysvětlení vzniku těchto SP vyžaduje podpovrchový oceán, byla vznesena otázka, zda by na Plutu byl podpovrchový oceán navzdory jeho vzdálenosti od Slunce. Určení takové existence je primární hnací silou mise Persephone, protože existence podpovrchového oceánu má cenné astrobiologické důsledky ve sluneční soustavě.      

30+ let mise 

Nový horizont dosáhl Pluta za 9.5 roku, ale Persefoně to mohlo trvat déle než 27 let. Dr. Howett řekl Forbesu, že dostat se k Plutu dostatečně pomalu na oběžnou dráhu by vyžadovalo dlouhou plavbu. Pokud však pojedete rychleji, tím více budete muset lámat. Ten vyžaduje více paliva, což také znamená vyšší náklady.     

Proč musí obíhat kolem systému? Jak bylo zdůrazněno, jedním z velkých otazníků, který pohání tuto misi, je možná existence kapalné vody na Plutu navzdory jeho vzdálenosti od Slunce. Podle doktora Howetta na tuto otázku nemohl dostatečně odpovědět jediný průlet. To vyžaduje oběžnou dráhu. Bylo by potřeba porozumět gravitačnímu podpisu, což by bylo možné provést pouze obíhat kolem systému a pozorovat, jak táhne na kosmickou loď.