ภารกิจดาวเคราะห์เพอร์เซโฟนีต้องใช้เงิน 3 พันล้านดอลลาร์เพื่อการเดินทาง 27 ปีกลับสู่ดาวพลูโต

การศึกษาแนวคิดภารกิจเพื่อโคจรรอบดาวพลูโตและสำรวจแถบไคเปอร์ได้ริเริ่มผ่านภารกิจดาวเคราะห์เพอร์เซโฟนี ซึ่งจะใช้เวลาประมาณ 30 ปีขึ้นไปและต้องใช้เงิน 3 พันล้านดอลลาร์ นักวิชาการแห่งชาติที่จะเผยแพร่การสำรวจ Decadal Science and Astrobiology ของ Planetary (ซึ่งแสดงรายการภารกิจที่ NASA ควรวางแผน) กำลังพิจารณาบทความนี้  

ในไทม์ไลน์เป้าหมาย ภารกิจดาวเคราะห์ดวงนี้ตั้งใจที่จะเปิดตัวจรวด SLS ของ NASA ภายในปี 2031 มีการบินผ่านดาวพฤหัสบดีภายในปี 2032 บินโดยวัตถุ Kuiper Belt Objects (KBO) ภายในปี 2050 และถึงดาวพลูโตภายในปี 2058 จากนั้นระบบดาวพลูโต ทัวร์จะเริ่มจนถึงปี 2061 หลังจากนั้นจะสามารถเดินทางเพื่อเผชิญหน้า KBO ในปี 2069 ในภารกิจขยายเวลา 

ภารกิจนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อตรวจสอบโครงสร้างภายในของดาวพลูโตและชารอน และหลักฐานการมีอยู่ของมหาสมุทรใต้ผิวดาวบนดาวพลูโต นอกจากนี้ยังตั้งใจที่จะดูวิวัฒนาการของพื้นผิวและชั้นบรรยากาศในระบบดาวพลูโตและของประชากร KBO ยานโคจรจะมีเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ 11 ชิ้นอยู่บนเรือ

ทำไมถึงต้องคืน

ไม่ใหญ่กว่าทวีปอเมริกามากนักและอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ถึง 40 เท่าเมื่อเทียบกับโลก เป็นเรื่องง่ายมากที่จะสรุปว่าดาวพลูโตจะเป็นสถานที่ที่ไร้ชีวิตชีวาและหนาวเย็น อย่างไรก็ตาม ดร.คาร์ลี ฮาเวตต์ ผู้วิจัยหลักสำหรับแนวคิดภารกิจนี้ บอกกับฟอร์บส์ว่าพบหลักฐานของกิจกรรมบนดาวพลูโต และเพื่อทำให้สิ่งต่าง ๆ น่าสนใจยิ่งขึ้น ภารกิจ New Horizon Mission พบว่าพลูโตมีการเคลื่อนไหวทางธรณีวิทยา    

ข้อมูลยานอวกาศจาก New Horizon ของ NASA ซึ่งพบกับระบบดาวพลูโตในปี 2015 และการบินผ่าน KBO สุดคลาสสิกในปี 2019 นำไปสู่การค้นพบที่น่าตื่นเต้นและในที่สุดก็มีคำถามมากขึ้น ภาพที่ถ่ายผ่าน New Horizons แสดงให้เห็นธรณีวิทยาพื้นผิวที่รุนแรงและการพาแผ่นน้ำแข็งที่บรรจุ Sputnik Planitia (SP) ซึ่งเป็นแอ่งโบราณ 

เนื่องจากคำอธิบายหนึ่งที่เป็นไปได้สำหรับการก่อตัวของ SP เหล่านี้จำเป็นต้องมีมหาสมุทรใต้ผิวดิน จึงเกิดคำถามขึ้นว่าจะมีมหาสมุทรใต้ผิวดาวในดาวพลูโตหรือไม่แม้จะอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ก็ตาม การพิจารณาการดำรงอยู่ดังกล่าวเป็นตัวขับเคลื่อนหลักสำหรับภารกิจเพอร์เซโฟนี เนื่องจากการมีอยู่ของมหาสมุทรใต้ผิวดินมีความหมายทางโหราศาสตร์ที่มีคุณค่าในระบบสุริยะ      

30+ ปีแห่งภารกิจ 

ขอบฟ้าใหม่ไปถึงดาวพลูโตใน 9.5 ปี แต่เพอร์เซโฟนีอาจใช้เวลามากกว่า 27 ปี ดร.ฮาเวตต์บอกกับฟอร์บส์ว่าการไปถึงดาวพลูโตช้าพอสำหรับวงโคจรจะต้องใช้เวลานาน แต่ถ้าไปเร็วยิ่งต้องหัก อย่างหลังต้องการเชื้อเพลิงมากขึ้นซึ่งหมายถึงต้นทุนที่มากขึ้นด้วย     

แล้วทำไมมันต้องโคจรรอบระบบด้วย? ดังที่เน้นย้ำว่า หนึ่งในเครื่องหมายคำถามสำคัญที่ขับเคลื่อนภารกิจนี้คือมีความเป็นไปได้ที่จะมีน้ำของเหลวบนดาวพลูโตแม้จะอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ ตามที่ Dr. Howett ได้กล่าวไว้ คำถามนี้ไม่สามารถตอบได้อย่างเพียงพอโดยการบินผ่านเพียงครั้งเดียว สิ่งนี้ต้องการวงโคจร จำเป็นต้องเข้าใจลายเซ็นแรงโน้มถ่วงซึ่งสามารถทำได้โดยโคจรรอบระบบและสังเกตว่ามันดึงยานอวกาศอย่างไร