Xbox Music: Från hjälte till noll och tillbaka igen

Apples lansering av Apple Music förra veckan överraskade ingen. Det skrevs många artiklar om dess potential att förändra den digitala mediebranschen, återuppliva radio och en mängd andra saker som bara dyker upp som svar på en Apple-produktlansering. Ännu viktigare, det fanns referenser till andra musikstreamingtjänster som Rdio, Spotify, Pandora, Google Play Music och vänta...ingen nämnde Xbox Music. Bortsett från webbplatser som är specialiserade på Microsoft-nyheter, och då knappt, var det väldigt få organisationer som tänkte nämna Xbox Music. Detta reflekterar inte dåligt på reportrarna för att de ignorerar Xbox Music som jag skulle vilja tro. Det är snarare ett åtal för Microsofts misskötsel av en av de mest användbara tjänsterna som den erbjuder just nu, och det är synd.

Istället för att fråga varför folk glömmer att nämna XBM så ofta, är frågorna som Microsofts underhållningsteam borde ställa sig (borde ha ställt) nu "Vad hände?" och "Hur gick det så fel?" och viktigast av allt "Hur går vi vidare". Det finns inget entydigt svar på det senare för tillfället. När man frågar om de två förstnämnda är det klart som dagen att tjänsten försvårades av en mängd misskötsel och välmenande misstag.

Zune: Det är viktigt att notera att nedgången för Xbox Music-tjänsten inte började med Windows Phone 8.1-appen, snarare började den med Zunes fall. Det här är inte ett inlägg som syftar till att berömma Zune-tjänsten. Långt ifrån. Zune var inte perfekt, det var bara ganska bra för sin tid. Det erbjöd en hel del funktioner som Microsoft förväntades bygga vidare på i nästa iteration av Windows Phone – Windows Phone 8. Det var social integration, automatiska spellistor via Smart DJ Att Microsoft slet ut Zune-varumärket från operativsystemet var ingen oro. Varumärken är bara namn, det skulle vara skrattretande att antyda att Microsofts musiktjänst skulle bli sämre med tiden. Men det gjorde det. Zune förlorade familjeplanen, gratis 10 låtar i månaden och en massa andra små funktioner som skulle ha gjort livet lättare för Zune-användare.

Xbox Music: Det andra stora problemet med Xbox-musik var … väl Xbox-musik. Som varumärke är Xbox-namnet förknippat med spel och konsoler, Xbox, Xbox 360 och Xbox One. När Microsoft kan ha haft för avsikt att Xbox-märket skulle ersätta Zune-märket som deras underhållningsmärke, måste det ha varit några logiska resonemang inblandade. Varumärket Zune sågs som misslyckat och Microsoft behövde ett nytt varumärke för att driva sina underhållningstjänster. Xbox var redan ett kraftfullt spelvarumärke, så med samma logik som människor som trycker på för en Surface Phone, lanserade Microsoft Xbox Music and Video som ersättare för Zune. Det här var bra tjänster, jag är nog en av de sällsynta personerna som köper filmer via Xbox Video och Xbox Music-tjänsten var och förblir bra tills imorgon. Huvudproblemet med dem båda var dock varumärket. Du förstår, som jag nämnde tidigare, Xbox-varumärket är ett kraftfullt spelmärke, och därför är allt som har med Xbox att göra förknippat med spel av allmänheten. De flesta som såg Xbox Music skulle ha trott att den var kopplad till en Xbox-konsol. Eftersom funktionen sällan annonserades, skulle denna förvirring ha stängt av potentiella användare av tjänsten.

Men även för användare som inte stängdes av av varumärket Xbox Music var det en sak som stod i vägen. När du provar en oprövad produkt är det första intrycket viktigt, och Xbox Music-apparna gav inte det bästa första intrycket.

Windows Phone 8: Windows Phone 8 var min första exponering för Xbox Music via musik- och videohubben, och även om jag gillade musikappen/hubben kan jag erkänna att innan Windows Phone 8 GDR3 var det lite PITA. Den gjorde allt den skulle, men tog sin tid på att göra det på enheter med lägre effekt som hade mycket musik på sig. Efter GDR3 var appen snabbare än väglöparen på steroider och ganska trevlig att använda. Användare rapporterade dock flera problem angående spårduplicering, vissa låtar spelades ofta inte upp och det hade faktiskt gått tillbaka i funktionalitet på något sätt.

Xbox Music-tjänsten var fantastisk, men eftersom Microsoft inte förbättrade appen tillräckligt för att komma ikapp tjänsten, föll den på något sätt efter konkurrenterna.

Microsoft skulle fortsätta att släppa en förhandsvisningsapp för Xbox Music som förebådade Xbox Musics framtid på plattformen. Denna app var mycket tydligt i beta, men visade tillräckligt mycket löfte för att användarna var villiga att förbise det i väntan på den potentiella storheten. Sedan hände Windows Phone 8.1.

Windows Phone 8.1 : Den 14 april 2014 inträffade en störning i styrkan. Inte bara hade Microsoft släppt Windows Phone 8.1 med stor fanfar, utan miljontals användare fick snabbt reda på att Microsoft vid uppdateringen hade ersatt Music + Videos-hubben med förhandsgranskningsappen. Medan klagomålet började direkt, övertygade Joe Belfiores tweets mig att hålla mina tankar. Det var en dev-förhandsvisning, Microsoft höll säkert tillbaka den riktiga appen som skulle släppas i nästa uppdatering. Eller den efter. Eller nästa. Sedan sjönk slanten för mig och många användare. Det skulle inte bli någon mirakulös uppdatering, Xbox Music var förstört i månader i sträck.

Det stora problemet här var att Xbox Music, även om det inte är en fabrikat- eller brytfunktion för Windows Phone, är en funktion som om Microsoft hade fått rätt, kunde de ha förvandlats till ett försäljningsargument. Istället annonserade Windows Phone-annonser MixRadio – både i videor och på lådorna med enheter.

Långt ifrån att vara ett försäljningsargument, hade Microsoft gjort Xbox Music till en pinsamhet. Jag har några teorier om hur detta inträffade (underblåst av "softie skvaller). Microsofts stora pitch med Windows Phone 8.1 var universella appar. För att kunna sälja berättelsen till utvecklare på rätt sätt behövde de lägga pengarna där deras mun var och skapa nya appar med de verktyg som de hade för avsikt att ge utvecklarna. Begränsningarna för tredje parts api upptäcktes dock när de försökte replikera upplevelsen de tidigare hade gett med de inbyggda apparna.

Jag skulle vilja tro att musikteamet inte är dumma, bara hamstrade. Nu, även om de kunde ha uppdaterat den inbyggda hub-appen och använt den som en stand-in tills den verkliga universella appen var klar, behövde de visa att Microsoft skulle använda samma API:er som utvecklare och tillhandahålla en riktigt bra erfarenhet. De var fast mellan sten och hård, och att backa skulle vara liktydigt med att erkänna nederlag.

IOS och Android: iOS- och Android-apparna för Xbox Music lanserades för cirka två år sedan. Jag har inte lika mycket erfarenhet av dem som jag har med Windows Phone-varianterna som har använt dem båda kort. Vad jag såg var upplevelsen där ganska grundläggande. Det fanns inget stöd för att bläddra efter genrer – eftersom någon som spelar slumpmässiga ljudspår medan han tränar skulle det vara en helt utelämnad. Det finns inte heller något kurerat innehåll. Xbox-webbappen innehåller rekommendationer och föreslår artister för dig baserat på vad du har spelat, inget av det finns på Ios- och Android-apparna. För att vara ärlig har Xbox Music den tveksamma skillnaden att vara den enda Microsoft-appen som har det sämre på andra plattformar än på Windows Phone.

Framtiden: Microsoft kanske återlanserar Xbox Music som Microsoft Music i Windows 10, men i alla avseenden kommer det att bli en direkt efterföljare till Xbox Music och Zune. Upplevelsen måste spikas direkt ur porten. En gång biten, två gånger blyg, en tredje gång? Inte överkomligt.

Jag har provat både de nya Windows-skrivbords- och Windows Mobile-apparna och de är tillräckliga förbättringar jämfört med sina direkta föregångare. Mobilappen som fortfarande är i linda behöver dock fortfarande en hel del arbete för att inte bara nå utan överträffa standarden som satts av Zune-musikspelaren.

För iOS och Android är uppgiften mycket svårare. De måste ge en bättre service än plattformsoberoende Spotify, Google Play Music all Access och Apple Music. Deras app måste vara snabbare, mer utvald, smidigare.

Viktigast av allt, på alla plattformar, måste den nya Music-appen ge ett kraftfullt första intryck för att torka bort tidigare misslyckanden. Microsoft har briljanta ingenjörer; om de tänker på det kan de göra det.