Funktion: Är Shadows framtid för cloud computing den vi redan lever i?

Trots att det bygger på en historia av steniga släpp och högprofilerade misslyckanden, verkar molnspel vara redo att ta sig an den vanliga spelmarknaden 2020 – men den här gången med kraften att lyckas. Tekniken har gått framåt med stormsteg sedan OnLives ålderdomliga era och nu, med dess bortgång, har nya molnspeltjänster rest sig ur askan för att ta dess plats.

"Folk tror att molnspel är framtiden, som av 2025, men nej, jag tror att molnspel är nuet, som det är idag." Florian Giraud från Shadow berättade för mig i december när jag besökte deras kontor i London. Sedan dess har jag haft lite tid att testa Shadow själv och se om deras påståenden var sanna, och det ser ut som att vi redan lever i framtiden.

Trots att tekniken redan bevisligen fungerar, kan det här vara första gången du hör talas om, eller åtminstone uppmärksammar, Shadow. Till skillnad från Googles Stadia – och vad vi sannolikt kommer att se från Microsofts kommande xCloud-tjänst – skugga har inte en nära oändlig pool av pengar att marknadsföra sig på till synes varje annonsblock på alla tänkbara plattformar. Bara de i Storbritannien kan ha sett en annons för Shadow på YouTube runt december, men även dessa kom – ursäkta ordleken – i skuggan av Stadias marknadsföringsinsatser som dominerade annonsutrymmet.

Du kanske förväntar dig att folket på Shadow ska vara bittra över att Google gör Stadia synonymt med molnspel, men de njuter faktiskt av sina framgångar tillsammans med dem. "Det är coolt för oss, eftersom du har mycket uppmärksamhet kring molnspel som du inte hade tidigare," sa Giraud till mig. Tack vare denna push har Shadow sett människor ta molnspel på allvar för första gången på länge, och effektivt befria studion från bagaget av tidigare misslyckanden "Förut var vi lite ensamma i det här utrymmet, men nu har du alla jättar med eldkraften när det gäller kommersiella team och marknadsföringsbudgeten.'

Shadow kanske förlorar marknadsföringsstriden, men det är inte slut än. Teamet tror på det de har skapat och berättade för mig att Shadows användare också gör det. "I samhället, som på Twitter, har vi många användare, så de säger att du vet vad du kan göra på Stadia? Du kan göra det på Shadow men bättre.' Att vara bättre är vad Shadow är stolt över. För dem handlar cloud computing inte bara om spel, utan det handlar om friheten att ha kraften från en hel PC till hands. "Jag tror att det tydligaste framsteg vi har är friheten. Det är den absoluta friheten.

För Shadow är det inte en fråga om vad du kan eller ens får spela genom molnet, eftersom från det ögonblick du startar klienten fungerar det bara. När folk inser detta tror Giraud att dagarna för en spelkatalog kommer att räknas som "om du inte har spelet som är riktigt hype just nu, om du inte har spelet som allt tycker är coolt, katalogen är värd noll.'

Om Giraud har rätt, kommer bubblan av molnspelkataloger snart att spricka när spelare inser att det inte längre är ett krav att behöva kompromissa med vad du spelar. Men med molnspel som bygger på så skakiga grunder, är folk fortfarande osäkra på vad som är möjligt och kan vara ovilliga att tro att det är så bra som påstås. Det är därför, snarare än att göra djärva påståenden genom direktreklam, fokuserar Shadow på den kanske mest kräsna demografin där ute för att bevisa att Shadow verkligen fungerar.

"För två år sedan skapade vi den här produkten med vårt prioriterade mål: spelarna." Florian förklarade för mig. 'Det är de som är mest krävande, de kommer att se säkert om du har minsta latens. Vi tänkte att om vi kan övertyga spelare om att att spela med Shadow är samma sak som att spela på din lokala dator, kan vi övertyga alla att göra sig av med sin gamla dator och byta till en molnbaserad dator.'

Om du redan är övertygad kanske du undrar vad som kommer härnäst för cloud computing. Inom en snar framtid kommer saker och ting med största sannolikhet otvetydigt att bli "bättre". Förbättrad kodning och avkodning kommer att se att latensen minskar, snabbare internethastigheter och samarbete med internetleverantörer kommer att möjliggöra högre bandbredder och kvalitet, och utvecklingen i appar kommer att se användbarhet och stabilitet bli en oro för det förflutna.

Samtidigt som det är tröstande är det kanske inte det revolutionerande steget du förväntade dig att säga att saker och ting kommer att bli "bättre" i allmänhet, men vi har redan passerat den punkten. Om du ville kasta ut din dator och bara streama från molnet, så lever du redan i framtiden där det är möjligt – så länge du väntar tills förbeställningar för Shadow Boost levereras i april.

Det är mycket mer intressant då, när vi tittar på den lite mer avlägsna, men spännande verkliga framtiden som är vid horisonten. Om cloud computing är allmänt antagen, då kan vi titta på tunnare och lättare formfaktorer för telefoner, bärbara datorer och till och med VR-headset som bara behöver batterier, en skärm och en internetanslutning för att ha all datorkraft som någonsin behövs.

Shadow tror att datoranvändning som vi känner den är på väg att förändras: att molnbaserad datoranvändning är så kraftfull att vi så småningom kommer att se tillbaka på stationära och skrymmande bärbara datorer som främmande föremål. 'Det är dit vi tror att vi alla är på väg, det är klart det är en lång sikt, ofta kommer du att säga att om du tar med din bärbara dator till ett möte som här, imorgon blir det som idag om du tar med din egen stol. Det går inte ihop.'

Med ökande felaktigheter i Google Stadia blir mer och mer uppenbara, cloud computing kräver verkliga meriter: som Shadow. Med Project xCloud, GeForce Now, PlayStation Nu och mer som kämpar för ren spelströmning, det är dags för framgång med lite mer praktiskt.