Planetary Mission Persephone kräver 3 miljarder dollar för en 27-årig resa tillbaka till Pluto

En uppdragskonceptstudie för att kretsa runt Pluto och utforska Kuiperbältet hade initierats genom planetuppdraget Persephone, som skulle ta cirka 30+ år och kräva 3 miljarder dollar. National Academics som kommer att publicera sin Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey (som listar de uppdrag NASA bör planera för) överväger för närvarande detta dokument.  

I sin måltidslinje avser detta planetariska uppdrag att starta på NASA:s SLS-raket 2031, ha en förbiflygning av Jupiter 2032, flyga förbi ett Kuiper Belt Objects (KBO) 2050 och anlända till Pluto 2058. Sedan, Pluto-systemet turnén kommer att påbörjas fram till 2061. Efter det kan det resa för KBO möte 2069 i ett utökat uppdrag. 

Detta uppdrag syftar till att undersöka de interna strukturerna hos Pluto och Charon och efter bevis för att det finns ett hav under ytan på Pluto. Den har också för avsikt att titta på utvecklingen av ytor och atmosfärer i Plutosystemet och av KBO-befolkningen. Orbitern skulle ha 11 vetenskapliga instrument ombord.

Varför behöver man återvända

Inte mycket större än den kontinentala USA och 40 gånger längre från solen jämfört med jorden, det skulle vara så lätt att anta att Pluto skulle vara en livlös och kall plats. Men den främsta utredaren för detta uppdragskoncept, Dr. Carly Howett, sa till Forbes att bevis på aktivitet hittades på Pluto. Och för att göra saker mer intressanta fann New Horizon Mission att Pluto är geologiskt aktiv.    

Rymdfarkostdata från NASA:s New Horizon, som hade ett möte med Pluto-systemet 2015 och en förbiflygning en kall klassisk KBO 2019, ledde till spännande upptäckter och så småningom till fler frågor. Bilderna som tagits genom New Horizons visade kraftig ytgeologi och konvektionerande inlandsisar som fyllde Sputnik Planitia (SP), en gammal bassäng. 

Eftersom en möjlig förklaring till bildandet av dessa SP kräver ett hav under ytan, väcktes en fråga om det skulle finnas ett hav under ytan i Pluto trots dess avstånd från solen. Att fastställa en sådan existens är den primära drivkraften för Persephone-uppdraget, eftersom förekomsten av ett hav under ytan har värdefulla astrobiologiska implikationer i solsystemet.      

30+ år av uppdrag 

The New Horizon nådde Pluto på 9.5 år, men Persephone kunde ta mer än 27 år. Dr Howett sa till Forbes att för att komma till Pluto långsamt nog för en omloppsbana skulle det krävas en lång kryssning. Men om du går snabbare, desto mer måste du bryta. Det senare kräver mer bränsle vilket också innebär mer kostnad.     

Varför måste den kretsa runt systemet? Som betonats är ett av de stora frågetecknen som driver detta uppdrag den möjliga existensen av flytande vatten på Pluto trots dess avstånd från solen. Enligt Dr Howett kunde denna fråga inte besvaras tillräckligt med en enda förbiflygning. Detta kräver en bana. Det skulle finnas ett behov av att förstå gravitationssignaturen, vilket bara kan göras genom att kretsa runt systemet och observera hur det drar i rymdfarkosten.