Microsoft, Skype och ännu en berättelse om regression

Microsofts Skype har alltid varit en utmanare för årets app. Från att vara en av marknadsledarna inom kommunikation, har det sedan dess kämpat för att hitta sin fot i en värld där WhatsApp, Facebook Messenger och Apples Messages-app finns.
Förra året gjorde Microsoft valet att bryta Skype ur sitt hjulspår med en ny uppdatering. Det var en djärv, avgörande förändring av hur Skype fungerade. Appen var nu utformad som en modern meddelandeapp. Microsoft hade tagit bort närvaroindikatorer, de var överflödiga. Företaget hade gjort appen mer minimal. Våra nya högupplösta smartphones skulle göra designen pop. Snapchatesque Stories lades till. Ännu ett försök till en social plattform. Telefonsamtal tog ett baksäte. Användare kunde enkelt starta dem från kontaktkort eller meddelandetrådar, så det nya Skype omarbetade radikalt hur folk skulle använda plattformen. Inte som telefonersättning, utan som meddelandeplattform i samma veva som WhatsApp och Messenger.

Microsoft gick tillbaka den här uppdateringen nästan omedelbart. Till en början utfärdades en omdesign för att återföra appens mest välbekanta funktioner till användarna. Närvaro återställdes och den radikala startskärmsändringen slängdes ut för ett mer klassiskt utseende. För några veckor sedan kastade Microsoft bort de sista resterna av detta tillvägagångssätt, och Skype återgick till - att vara Skype - om än med ett nytt lager färg.

I princip är Microsofts förändring av synsätt obestridlig. Det är lovvärt att företaget lyssnar på sina kunder och ger dem vad de vill ha. Jag tycker dock att det är lite frustrerande. Det nya Skype var polariserande inte bara för att det var nytt, utan också på grund av andra problem som måste gå utanför huden. Skype är fortfarande en djupt opålitlig och inkonsekvent app när det gäller aviseringar, skicka och ta emot meddelanden och så vidare. Man undrar vad mottagandet skulle ha varit om Microsoft hade arbetat på ett mer pålitligt Skype vid sidan av sin omdesign och levererat båda samtidigt.

Ett annat problem som Microsoft kanske har märkt är lågt användarengagemang med Skypes nya funktioner – och Skype i allmänhet. För många användare är tjänsten helt enkelt en äldre app i samma veva som Yahoo Messenger och AOL Messenger var. När man behöver ringa morfar eller mormor räcker det med Facetime eller WhatsApp Messenger. För vänner erbjuder Facebook Messenger, Instagram, Snapchat sina egna videosamtalslösningar. Spelare använder Discord, andra använder Slack och så vidare.

Dessa problem löses inte bara genom att återställa Skype tillbaka till den välbekanta appen du känner och (inte) älskar, de skjuts helt enkelt åt sidan så att Microsoft kan klappa sig själva på axeln för att ha levererat en meningsfull uppdatering. Nu när Skype är enklare och mer bekant, är det mer pålitligt? Är fler användare aktivt engagerade i tjänsten? Vad är upptaget av de nya funktionerna? Hur många användare använder betalningar? Hur många användare är ens medvetna om betalningar? Vad är Microsofts plan för att fixa detta framöver, eller planerar företaget helt enkelt att ta bort lite använda funktioner framöver?

Skulle Microsoft helt enkelt lyssna på sina användare enligt användarröst, då var Skype redan "perfekt" och företaget behövde inte göra något annat än att göra den hästen snabbare. Det följer då att varje förändring, hur liten den än är, skulle förkastas av dess bas som helt enkelt vill att saker ska förbli oförändrat. Microsoft kommer då att behöva kämpa med att försöka tilltala nya och moderna användare med nya funktioner, och behålla sina gamla användare som helt enkelt inte vill ha någon förändring. Resultatet? Konstant gummiband mellan den ena ytterligheten och den andra. Kommer du ihåg när Skype skulle bli iMessage på Windows? Arbetet med det slutfördes aldrig, och Microsoft gick tillbaka till grunderna. Kommer du ihåg Skype Universal Windows-appen med planerad SMS-integration? Arbetet med det slutfördes aldrig eftersom Microsoft ändrade strategi halvvägs och återgick till grunderna. Vad sägs om Skype Windows RT-appen? Samma som förra gången.

Detta förhållningssätt till utveckling är inte bara ett slöseri med resurser, utan det talar också för brist på fantasi. Microsoft har sett över sin meddelandeapp tre gånger under det senaste året. Två av dessa uppdateringar har syftat till att föra tillbaka det till ruta ett. Detta är inte en unik svaghet för Skype-teamet. Windows 10:s utveckling erbjuder flera exempel på detta med Microsoft Store som ett sådant exempel. Ursprungligen skapades en var ett sätt för Microsoft att uppmuntra apputvecklare att bygga nya och spännande appar för Windows, det är nu en revitaliserad och blomstrande appbutik för utvecklare att dumpa appar byggda för förr. Det är blomstrande, så mycket kan sägas, men problemet med att folk inte bygger appar för Windows har inte åtgärdats så mycket som vänt.

För att få tillbaka konversationen till Skype kan en lösning för Microsoft vara att investera i flera produkter samtidigt som man har ett konkret slutmål. Vill någon bygga en ny meddelandeapp riktad till millennials? Gör det till en separat app så att folk kan använda gamla Skype och Skype-neo. utan att känna sig tvingad. Googles Allo och Duo är ett exempel på detta tillvägagångssätt. Företaget delade upp två delar av Google Hangouts i diskreta appar eftersom det fungerade för att skapa den bästa lösningen för meddelanden och videosamtal utan arvet från Google Hangouts. Medan Duo tog fart misslyckades Allo, men Google implementerade element från den meddelandeappen i nästa version av Android samt Messages-appen framöver och fortsatte att driva på för RCS globalt. Till skillnad från Skype återställde Google inte bara sina ändringar, på gott och ont. Företaget har fortfarande ett tydligt mål att gå mot. Hangouts som konsumentapp är fortfarande på väg ut, och nya Allo och Duo lever vidare (även om Allos essens har flyttats till Android Messages.)

När det gäller att skapa mer konsumentengagemang är det ett problem som Microsoft måste lösa på egen hand.