Planetarna misija Persephone potrebuje 3 milijarde dolarjev za 27-letno potovanje nazaj na Pluton

Konceptna študija misije za orbito Plutona in raziskovanje Kuiperjevega pasu je bila začeta s planetarno misijo Persephone, ki bi trajala približno 30+ let in zahtevala 3 milijarde dolarjev. Nacionalni akademiki, ki bodo objavili svojo desetletno raziskavo o planetarni znanosti in astrobiologiji (ki navaja misije, ki bi jih morala načrtovati NASA), trenutno razmišlja o tem dokumentu.  

V ciljnem časovnem načrtu se namerava ta planetarna misija izstreliti z NASA-ino raketo SLS do leta 2031, do leta 2032 preleteti Jupiter, do leta 2050 preleteti predmete Kuiperjevega pasu (KBO) in prispeti na Pluton do leta 2058. Nato Plutonov sistem turneja se bo začela do leta 2061. Po tem bi lahko odpotovala na srečanje KBO leta 2069 v razširjeni misiji. 

Cilj te misije je preučiti notranje strukture Plutona in Harona ter dokazati obstoj podzemnega oceana na Plutonu. Prav tako namerava preučiti evolucijo površin in atmosfer v sistemu Plutona in populacije KBO. Orbiter bi imel na krovu 11 znanstvenih instrumentov.

Zakaj se je treba vrniti

Ni veliko večji od celinskih ZDA in 40-krat dlje od Sonca v primerjavi z Zemljo, bi bilo tako enostavno domnevati, da bi bil Pluton brez življenja in mrzel kraj. Vendar pa je glavna raziskovalka tega koncepta misije, dr. Carly Howett, povedala za Forbes, da so na Plutonu našli dokaze o aktivnosti. In da bi bile stvari bolj zanimive, je misija New Horizon ugotovila, da je Pluton geološko aktiven.    

Podatki o vesoljskih plovilih iz Nasinega New Horizonta, ki so imeli srečanje s Plutonovim sistemom leta 2015 in prelet hladnega klasičnega KBO leta 2019, so pripeljali do vznemirljivih odkritij in sčasoma do več vprašanj. Slike, posnete skozi New Horizons, so pokazale živahno površinsko geologijo in konvekcijske ledene plošče, ki polnijo Sputnik Planitia (SP), starodavno kotlino. 

Ker ena možna razlaga za nastanek teh SP zahteva podzemni ocean, se je postavilo vprašanje, ali bo na Plutonu kljub oddaljenosti od Sonca podzemni ocean ali ne. Določitev takšnega obstoja je glavno gonilo misije Perzefona, saj ima obstoj podzemnega oceana dragocene astrobiološke posledice v sončnem sistemu.      

30+ let poslanstva 

New Horizon je Pluton dosegel v 9.5 letih, Perzefona pa bi lahko trajala več kot 27 let. Dr. Howett je za Forbes povedal, da bi priti do Plutona dovolj počasi za orbito zahtevalo dolgo križarjenje. Vendar, če greste hitreje, bolj se boste morali zlomiti. Slednje zahteva več goriva, kar pomeni tudi več stroškov.     

Zdaj, zakaj mora krožiti okoli sistema? Kot je bilo poudarjeno, je eden od velikih vprašanj, ki poganja to misijo, možen obstoj tekoče vode na Plutonu kljub oddaljenosti od Sonca. Po besedah ​​dr. Howetta na to vprašanje ni bilo mogoče zadostno odgovoriti z enim samim preletom. To zahteva orbito. Razumeti bi bilo treba gravitacijski podpis, kar bi bilo mogoče narediti le z kroženjem sistema in opazovanjem, kako vleče vesoljsko plovilo.