Planetárna misia Persephone si vyžaduje 3 miliardy dolárov na 27-ročnú cestu späť na Pluto

Štúdia koncepcie misie na obežnú dráhu Pluta a prieskum Kuiperovho pásu bola iniciovaná prostredníctvom planetárnej misie Persephone, ktorá by trvala približne 30+ rokov a vyžadovala by si 3 miliardy dolárov. Národná akadémia, ktorá zverejní svoj Dekadálny prieskum planetárnej vedy a astrobiológie (ktorý uvádza misie, ktoré by mala NASA naplánovať), v súčasnosti zvažuje tento dokument.  

Vo svojej cieľovej časovej línii má táto planetárna misia v úmysle odštartovať na rakete NASA SLS do roku 2031, mať prelet okolo Jupitera do roku 2032, prelet okolo objektov Kuiperovho pásu (KBO) do roku 2050 a doraziť k Plutu do roku 2058. Potom systém Pluto turné začne do roku 2061. Potom by sa mohlo vydať na stretnutie s KBO v roku 2069 v rámci rozšírenej misie. 

Cieľom tejto misie je nahliadnuť do vnútorných štruktúr Pluta a Charona a nájsť dôkazy o existencii podpovrchového oceánu na Plutu. Zamýšľa sa tiež pozrieť na vývoj povrchov a atmosfér v systéme Pluto a populácie KBO. Orbiter by mal mať na palube 11 vedeckých prístrojov.

Prečo je potrebné sa vrátiť

Nie je oveľa väčšie ako kontinentálne USA a 40-krát ďalej od Slnka v porovnaní so Zemou, bolo by tak ľahké predpokladať, že Pluto bude bez života a chladné miesto. Hlavná vyšetrovateľka tohto konceptu misie, Dr. Carly Howettová, však pre Forbes povedala, že na Plutu sa našli dôkazy o aktivite. A aby to bolo ešte zaujímavejšie, misia New Horizon Mission zistila, že Pluto je geologicky aktívne.    

Údaje o kozmickej lodi z NASA New Horizon, ktorá sa stretla so systémom Pluto v roku 2015 a preletela okolo studenej klasickej KBO v roku 2019, viedli k vzrušujúcim objavom a nakoniec k ďalším otázkam. Snímky zachytené cez New Horizons ukázali energickú povrchovú geológiu a konvekčné ľadové štíty vypĺňajúce Sputnik Planitia (SP), starovekú panvu. 

Keďže jedno z možných vysvetlení vzniku týchto SP vyžaduje podpovrchový oceán, vznikla otázka, či by v Plutu napriek jeho vzdialenosti od Slnka existoval podpovrchový oceán alebo nie. Určenie takejto existencie je primárnou hnacou silou misie Persephone, pretože existencia podpovrchového oceánu má cenné astrobiologické dôsledky v slnečnej sústave.      

30+ rokov misie 

Nový horizont dosiahol Pluto za 9.5 roka, ale Persefone to mohlo trvať viac ako 27 rokov. Dr Howett povedal Forbes, že dostať sa k Plutu dostatočne pomaly na obežnú dráhu by si vyžadovalo dlhú plavbu. Ak však pôjdete rýchlejšie, tým viac budete musieť lámať. Ten vyžaduje viac paliva, čo znamená aj vyššie náklady.     

Prečo musí obiehať okolo systému? Ako bolo zdôraznené, jedným z veľkých otáznikov, ktorý poháňa túto misiu, je možná existencia tekutej vody na Plutu napriek jeho vzdialenosti od Slnka. Podľa doktora Howetta sa na túto otázku nedalo dostatočne odpovedať jediným preletom. To si vyžaduje obežnú dráhu. Bolo by potrebné porozumieť podpisu gravitácie, čo by sa dalo dosiahnuť iba obiehaním systému a pozorovaním, ako priťahuje kozmickú loď.