Planetary Mission Persephone krever 3 milliarder dollar for en 27-årig reise tilbake til Pluto

En misjonskonseptstudie for å gå i bane rundt Pluto og utforske Kuiper-beltet hadde blitt initiert gjennom planetarisk oppdrag Persephone, som ville ta rundt 30+ år og kreve 3 milliarder dollar. National Academics som vil publisere sin Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey (som viser oppdragene NASA bør planlegge for) vurderer for tiden denne artikkelen.  

I sin måltidslinje har dette planetariske oppdraget til hensikt å skyte opp på NASAs SLS-rakett innen 2031, ha en forbiflyvning av Jupiter innen 2032, fly forbi Kuiper Belt Objects (KBO) innen 2050, og ankomme Pluto innen 2058. Deretter Pluto-systemet turnéen vil starte til 2061. Etter det kan den reise for KBO-møte i 2069 i et utvidet oppdrag. 

Dette oppdraget tar sikte på å se på de interne strukturene til Pluto og Charon og for bevis på eksistensen av et hav under overflaten på Pluto. Den har også til hensikt å se på utviklingen av overflater og atmosfærer i Pluto-systemet og av KBO-befolkningen. Orbiteren ville ha 11 vitenskapelige instrumenter om bord.

Hvorfor behovet for å returnere

Ikke mye større enn det kontinentale USA og 40 ganger lenger unna Solen sammenlignet med Jorden, ville det være så lett å anta at Pluto ville være et livløst og kaldt sted. Imidlertid fortalte hovedetterforskeren for dette oppdragskonseptet, Dr. Carly Howett, til Forbes at bevis på aktivitet ble funnet på Pluto. Og for å gjøre ting mer interessant fant New Horizon Mission at Pluto er geologisk aktiv.    

Romfartøysdata fra NASAs New Horizon, som hadde et møte med Pluto-systemet i 2015 og fly forbi en kald klassisk KBO i 2019, førte til spennende oppdagelser og til slutt flere spørsmål. Bildene tatt gjennom New Horizons viste kraftig overflategeologi og konveksjonerende isark som fylte Sputnik Planitia (SP), et eldgammelt basseng. 

Ettersom en mulig forklaring på dannelsen av disse SP krever et hav under overflaten, ble det reist et spørsmål om det ville være et hav under overflaten i Pluto til tross for avstanden fra solen. Å fastslå en slik eksistens er den primære driveren for Persephone-oppdraget, ettersom eksistensen av et hav under overflaten har verdifulle astrobiologiske implikasjoner i solsystemet.      

30+ år med misjon 

The New Horizon nådde Pluto på 9.5 år, men Persephone kan ta mer enn 27 år. Dr. Howett fortalte Forbes at for å komme sakte nok til Pluto for en bane ville det kreve et langt cruise. Men hvis du går fortere, jo mer må du bryte. Sistnevnte krever mer drivstoff som også betyr mer kostnad.     

Nå, hvorfor må den gå i bane rundt systemet? Som understreket, er et av de store spørsmålstegnene som driver dette oppdraget den mulige eksistensen av flytende vann på Pluto til tross for avstanden fra solen. Ifølge Dr. Howett kunne ikke dette spørsmålet besvares tilstrekkelig med en enkelt forbiflyvning. Dette krever en bane. Det ville være behov for å forstå gravitasjonssignaturen, noe som bare kunne gjøres ved å gå i bane rundt systemet og observere hvordan det trekker på romfartøyet.