Feature: Is de cloud computing-toekomst van Shadow degene waarin we nu al leven?

Ondanks dat het is gebouwd op een geschiedenis van rotsachtige releases en spraakmakende mislukkingen, lijkt cloud-gaming klaar om de reguliere gaming-markt in 2020 te veroveren, maar deze keer met de kracht om te slagen. Technologie is met grote sprongen vooruit gegaan sinds het eeuwenoude tijdperk van OnLive en nu, met het verstrijken ervan, zijn nieuwe cloud gaming-services uit zijn as herrezen om zijn plaats in te nemen.

'Mensen denken dat cloud-gaming de toekomst is, zoals in 2025, maar nee, ik denk dat cloud-gaming het heden is, zoals het nu is.' Florian Giraud van Shadow vertelde het me in december toen ik hun kantoor in Londen ging bezoeken. Sindsdien heb ik wat tijd gehad om Shadow zelf uit te testen en te zien of hun beweringen waar waren, en het lijkt erop dat we al in de toekomst leven.

Ondanks dat de technologie al aantoonbaar werkt, is dit misschien de eerste keer dat je van Shadow hoort, of op zijn minst aandacht schenkt aan Shadow. In tegenstelling tot Google's Stadia - en wat we waarschijnlijk zullen zien van de aankomende xCloud-service van Microsoft - Shadow heeft geen bijna oneindige hoeveelheid geld om zijn weg te banen naar schijnbaar elk advertentieblok op elk denkbaar platform. Alleen degenen in het VK hebben rond december misschien een advertentie voor Shadow op YouTube gezien, maar zelfs deze werden - sorry voor de woordspeling - overschaduwd door Stadia's marketinginspanningen die de advertentieruimte domineerden.

Je zou verwachten dat de mensen bij Shadow verbitterd zijn over Google die Stadia synoniem maakt met cloudgaming, maar ze genieten samen met hen van hun successen. 'Dat is cool voor ons, want je hebt veel aandacht voor cloud gaming die je voorheen niet had', vertelde Giraud me. Dankzij deze push heeft Shadow mensen voor het eerst in lange tijd cloud-gaming serieus zien nemen, waardoor de studio effectief werd bevrijd van de bagage van eerdere mislukkingen 'Vroeger waren we een beetje alleen in deze ruimte, maar nu heb je alle giganten met de vuurkracht qua commerciële teams en het marketingbudget.'

Shadow is misschien de marketingstrijd aan het verliezen, maar het is nog niet aan de orde. Het team gelooft in wat ze hebben gemaakt en vertelde me dat de gebruikers van Shadow dat ook doen. 'In de community, zoals op Twitter, hebben we veel gebruikers, dus ze zeggen dat je weet wat je kunt doen op Stadia? Je kunt het op Shadow doen, maar dan beter.' Beter zijn is waar Shadow trots op is. Voor hen gaat cloud computing niet alleen over gamen, maar over de vrijheid om de kracht van een hele pc binnen handbereik te hebben. 'Ik denk dat de duidelijkste vooruitgang die we hebben, de vrijheid is. Het is de absolute vrijheid.'

Voor Shadow gaat het er niet om wat je via de cloud kunt of mag spelen, want vanaf het moment dat je de client start, werkt het gewoon. Zodra mensen dit beseffen, gelooft Giraud dat de dagen van een gamecatalogus zullen worden geteld als 'als je niet de game hebt die op dit moment echt een hype is, als je niet de game hebt waarvan alles denkt dat die cool is, je catalogus is nul waard.'

Als Giraud gelijk heeft, zal de zeepbel van cloudgaming-catalogi snel barsten wanneer gamers zich realiseren dat het niet langer een vereiste is om concessies te doen aan wat je speelt. Omdat cloudgaming echter op zulke wankele fundamenten is gebouwd, weten mensen nog steeds niet wat er mogelijk is en aarzelen ze misschien om te geloven dat het zo goed is als wordt beweerd. Dat is waarom Shadow, in plaats van gedurfde beweringen te doen via directe reclame, zich richt op misschien wel de meest kieskeurige demografie die er is om te bewijzen dat Shadow echt werkt.

'Twee jaar geleden hebben we dit product gemaakt met ons belangrijkste doel: de gamers.' Florian legde het me uit. 'Zij zijn degenen die het meest veeleisend zijn, ze zullen zeker zien of je de kleinste latency hebt. We dachten dat als we gamers ervan kunnen overtuigen dat spelen met Shadow hetzelfde is als spelen op je lokale pc, we iedereen zouden kunnen overtuigen om van hun oude pc af te komen en over te stappen op een computer in de cloud.'

Als u al overtuigd bent, vraagt ​​u zich misschien af ​​wat er daarna komt voor cloud computing. In de nabije toekomst zal het hoogstwaarschijnlijk ondubbelzinnig "beter" zijn. Door verbeterde codering en decodering zal de latentie afnemen, snellere internetsnelheden en samenwerking met internetserviceproviders zorgen voor hogere bandbreedtes en kwaliteit, en in-app-ontwikkelingen zullen ervoor zorgen dat bruikbaarheid en stabiliteit tot het verleden behoren.

Hoewel het geruststellend is, is zeggen dat dingen over het algemeen "beter" zullen worden misschien niet de revolutionaire stap die je verwachtte, maar dat punt zijn we al voorbij. Als je je pc wilde weggooien en gewoon vanuit de cloud wilde streamen, dan leef je al in de toekomst waar dat mogelijk is — zolang je maar wacht tot pre-orders voor Shadow Boost in april worden afgeleverd.

Het is dan veel interessanter als we kijken naar de iets verder weg gelegen, maar opwindend reële toekomst die aan de horizon ligt. Als cloud computing op grote schaal wordt toegepast, kunnen we kijken naar dunnere en lichtere vormfactoren van telefoons, laptops en zelfs VR-headsets die alleen batterijen, een scherm en een internetverbinding nodig hebben om alle rekenkracht te hebben die ooit nodig is.

Shadow is van mening dat computergebruik zoals we dat kennen op het punt staat te veranderen: dat cloudcomputing zo krachtig is dat we uiteindelijk zullen terugkijken op desktops en omvangrijke laptops als vreemde voorwerpen. 'Dit is waar we denken dat we allemaal op weg zijn, het is natuurlijk een lange termijn, vaak zul je zeggen dat als je je laptop meeneemt naar een vergadering als hier, het morgen net als vandaag is als je je eigen stoel meeneemt. Het slaat nergens op.'

Met de toenemende misvatting van Google Stadia wordt steeds duidelijkervereist cloud computing echte verdienste: net als Shadow. Met Project xCloud, GeForce nu, PlayStation Now en meer vechtend voor pure gamestreaming, het is tijd voor succes met een beetje meer functionaliteit.