Review: Creative's Sound Blaster AE-9 is een aantrekkelijke, dure geluidskaart

Disclaimer: De Soundblaster AE-9 gebruikt in deze review is opgestuurd door de fabrikant.

Creative Labs bevindt zich sinds de millenniumwisseling in een lastig parket. In de gouden eeuw van computers was een geluidskaart een verplicht onderdeel voor elke gamer of liefhebber, aangezien er niet zoiets bestond als geluid aan boord - totdat moederbordfabrikanten het doorhadden en goedkope geluidschips op hun moederborden begonnen toe te voegen.

Dit had een dramatisch effect op de markt voor geluidskaarten - het maakte het bijna dood. Met geluid dat uit de doos werkt op de meeste moederborden, en sommige bieden zelfs surround sound, optische output en andere aardigheden, is het relatief zeldzaam om een ​​geluidskaart te vinden die een prominente plaats inneemt in de pc van een gamer. Zelfs audiofielen hebben de vouw verlaten, aangezien USB-compatibele DAC's ervoor zorgen dat high-end audio eenvoudig aan elk systeem kan worden toegevoegd, met het extra voordeel dat ze op laptops of speciale audiospelers kunnen werken.

Creative Labs heeft dus een probleem gehad: hoe winnen ze liefhebbers en audiofielen terug? Hun laatste antwoord op deze vraag is de Sound Blaster AE-9, een monster van een geluidskaart van £ 299, en een die volledig gericht is op de audiofiele markt. Er is hier geen RGB, geen marketing over het domineren van je vijanden op de doos – in plaats daarvan is de kaart bekleed met mooi zilvermetaal en is de verlichting beperkt tot een witte gloed achter het Creative-logo aan de zijkant. De kaart wordt via een 4x PCIe-slot op uw computer aangesloten en vereist een enkele zes-pins PCIe-voedingsconnector om te worden aangestuurd - hetzelfde type dat u op een krachtige grafische kaart zou kunnen aansluiten.

Op de achterkant van de kaart bevinden zich aansluitingen voor luidsprekers, optische aansluitingen voor een ontvanger of Blu-ray-speler, evenals een merkwaardige mini-HDMI-poort - die verbinding maakt met de ster van de show, een doos die Creative de 'audiobediening' noemt. module'.

Die audiobedieningsmodule – of versterker in audiofiele termen – is een verrassend forse doos die op je bureau staat en waarop je een koptelefoon (met zowel 6.3 mm- als 3.5 mm-poorten) kunt aansluiten, evenals een microfoon via zowel een 3.5 mm-poort als een , ongebruikelijk, een gecombineerde XLR- en 6.3 mm-poort die in staat is om een ​​optionele +48V fantoomvoeding te leveren.

Afronding van de functies zijn stereo aux-in-poorten, een impedantieschakelaar (zodat de versterker zowel gevoelige apparaten zoals IEM's als moeilijk te besturen hoofdtelefoons van audiofiele kwaliteit kan voeden), een schakelaar om de SBX-effecten van Creative in te schakelen, en een grote, bevredigende volumeknop. Er is ook een monochroom display voor het weergeven van het volume en de status.

Eenmaal aangesloten, kun je alles op de geluidskaart bedienen via Creative's Sound Blaster Control-software, waarmee je allerlei soorten bedieningselementen kunt verfijnen, waaronder een grafische equalizer, uitgangsselectie (luidsprekers of hoofdtelefoon), en misschien wel het belangrijkste, Creative's eigen SBX-audioprofielen.

SBX heeft tot doel het geluid naar uw hoofdtelefoon te verbeteren door er software-effecten op toe te passen, zoals het toevoegen van een kunstmatig surround-effect, het verdiepen van de bas, het 'kristalliseren' van de audio of proberen de dialoog te versterken. Ze produceren zelfs profielen specifiek voor bepaalde games, hoewel de meeste op dit moment verouderd zijn.

Helaas maakten deze effecten de out-of-the-box ervaring niet optimaal. Door een koptelefoon op de AE-9 aan te sluiten, klonken de eerste paar muzieknummers die ik probeerde modderig en vervormd - en duidelijk kunstmatig. Door op de 'SBX'-knop op de versterker te drukken om de effecten uit te schakelen, maakte een onmiddellijk en opvallend verschil, toen het geluidsbeeld terugkeerde, de bas evenwichtiger werd en de zang helder en helder. Hoewel de effecten sterk aanpasbaar zijn en individueel kunnen worden aangepast, kon ik niets vinden dat beter klonk dan simpelweg alle verwerking uit te schakelen.

Als dat is waar de vergelijkingen eindigden, zou ik de Sound Blaster AE-9 voorzichtig aanbevelen - de prijs is hoog, maar het geluid is beter dan elke andere interne geluidskaart die ik heb gehoord, en de versterker is solide, handig en bevredigend om gebruiken. Echter, en helaas voor Creative, is de audiofiele markt een levendige en competitieve markt – wat betekent dat er voor een fractie van de prijs een aantal werkelijk geweldige DAC/amp-combo’s te vinden zijn.

Als onderdeel van het testen van de AE-9, heb ik een blinde test uitgevoerd tussen de ingebouwde audio van mijn moederbord (de ASUS Maximus X Code), de Creative Labs AE-9 en een welbekende USB DAC/amp-combo, de Fiio K3. Alle drie zijn getest met een Sennheiser HD6XX-koptelefoon.

Zoals te verwachten was, kon ik de ingebouwde audio gemakkelijk uitkiezen als het zwakste geluid in alle situaties, waarbij het geluid ingesloten, dof en levenloos aanvoelde. De verrassing was het verschil tussen de £ 299 AE-9 en de £ 85 K3: hoewel beide zeer aantrekkelijk klonken, een helder, breed geluidsbeeld en gebalanceerde audio produceerden, kwam de K3 helderder en gedetailleerder over, en ik merkte dat ik Ik gaf er de voorkeur aan bij de meeste nummers waar ik naar luisterde.

De problemen van de AE-9 houden daar niet op - omdat externe audio zo goed kan zijn, wordt het moeilijker om de compromissen die inherent zijn aan een interne geluidskaart te rechtvaardigen. Je verliest de veelzijdigheid van een USB DAC, en de installatie – hoewel niet bijzonder moeilijk – is ingewikkelder dan gewoon een kabel aansluiten. Dat compromis werkt echter in beide richtingen – de integratie tussen de AE-9 en het systeem is veel beter dan elke externe box die ik heb geprobeerd, en de mogelijkheid om het volume vanaf de computer zelf te regelen is opmerkelijk handig, een functie die je vaak verliest met DAC's van audiofiele kwaliteit. De AE-9 heeft ook een enorm voordeel omdat je een grote verscheidenheid aan microfoons kunt aansluiten, die hoofdtelefoon-DAC's zelden ondersteunen.

Als het erop aankomt, voelt de AE-9 aan als een product dat vastzit tussen twee heel verschillende werelden. Voor £ 299 is het zeker niet gericht op de reguliere markt, of zelfs gamers – die eerder een dure gamingheadset kopen, die vaak wordt geleverd met geïntegreerde geluidsverwerking. Aan de andere kant is £ 299 perfect betaalbaar voor audiofielen, maar de kwaliteit levert gewoon niet genoeg op voor de prijs.

Hoe geweldig de AE-9 ook mag klinken, u kunt dezelfde kwaliteit of beter krijgen voor aanzienlijk minder, en het gemak is de aanzienlijk hoge kosten gewoon niet waard. Voor mijn geld zou ik een USB DAC/amp-combo kopen – en waarschijnlijk ook een nieuwe koptelefoon met het geld dat ik bespaard heb. Uiteindelijk is de Sound Blaster AE-9 van Creative Labs AE-9 gewoon te weinig, te laat en veel te duur.