Planetaire missie Persephone vereist $ 3 miljard voor een 27-jarige reis terug naar Pluto

Een missieconceptstudie om rond Pluto te draaien en de Kuipergordel te verkennen, was gestart door de planetaire missie Persephone, die ongeveer 30+ jaar zou duren en $ 3 miljard zou kosten. De National Academics die hun Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey zullen publiceren (met een lijst van de missies die NASA zou moeten plannen) overwegen momenteel dit document.  

In zijn doeltijdlijn is deze planetaire missie van plan om tegen 2031 op NASA's SLS-raket te lanceren, tegen 2032 langs Jupiter te vliegen, tegen 2050 langs een Kuipergordelobjecten (KBO) te vliegen en tegen 2058 bij Pluto aan te komen. Dan, het Pluto-systeem tour zal beginnen tot 2061. Daarna zou het kunnen reizen voor KBO-ontmoeting in 2069 in een uitgebreide missie. 

Deze missie heeft tot doel de interne structuren van Pluto en Charon te onderzoeken en te zoeken naar bewijs voor het bestaan ​​van een ondergrondse oceaan op Pluto. Het wil ook kijken naar de evolutie van oppervlakken en atmosferen in het Pluto-systeem en van de KBO-populatie. De orbiter zou 11 wetenschappelijke instrumenten aan boord hebben.

Waarom de noodzaak om terug te keren?

Niet veel groter dan de continentale VS en 40 keer verder van de zon in vergelijking met de aarde, zou het zo gemakkelijk zijn om aan te nemen dat Pluto een levenloze en koude plaats zou zijn. De hoofdonderzoeker van dit missieconcept, Dr. Carly Howett, vertelde Forbes echter dat er bewijs van activiteit op Pluto was gevonden. En om het nog interessanter te maken, ontdekte de New Horizon-missie dat Pluto geologisch actief is.    

Gegevens van ruimtevaartuigen van NASA's New Horizon, die in 2015 een ontmoeting had met het Pluto-systeem en in 2019 langs een koude klassieke KBO vloog, leidden tot spannende ontdekkingen en uiteindelijk tot meer vragen. De beelden die door de New Horizons werden vastgelegd, toonden krachtige oppervlaktegeologie en convecterende ijskappen die Sputnik Planitia (SP), een oud bekken, vulden. 

Omdat een mogelijke verklaring voor de vorming van deze SP een ondergrondse oceaan vereist, werd de vraag gesteld of er al dan niet een ondergrondse oceaan in Pluto zou zijn, ondanks zijn afstand tot de zon. Het bepalen van een dergelijk bestaan ​​is de belangrijkste drijfveer voor de Persephone-missie, aangezien het bestaan ​​van een ondergrondse oceaan waardevolle astrobiologische implicaties heeft voor het zonnestelsel.      

30+ jaar missie 

De New Horizon bereikte Pluto in 9.5 jaar, maar Persephone kon er meer dan 27 jaar over doen. Dr. Howett vertelde Forbes dat om langzaam genoeg bij Pluto te komen voor een baan om de aarde een lange reis nodig zou zijn. Als je echter sneller gaat, zul je meer moeten breken. Dat laatste vereist meer brandstof, wat ook meer kosten met zich meebrengt.     

Waarom moet het in een baan om het systeem draaien? Zoals benadrukt, is een van de grote vraagtekens achter deze missie het mogelijke bestaan ​​van vloeibaar water op Pluto, ondanks de afstand tot de zon. Volgens Dr. Howett kon deze vraag niet voldoende beantwoord worden door een enkele flyby. Hiervoor is een baan nodig. Het zou nodig zijn om de zwaartekrachtsignatuur te begrijpen, wat alleen kan worden gedaan door rond het systeem te draaien en te observeren hoe het aan het ruimtevaartuig trekt.