Intel-patentwegversperring kan Windows op ARM verlammen

Bij WinHEC vorig jaar, Qualcomm en Microsoft eerst aangekondigd dat ze samenwerken om volledige Windows 10-ondersteuning te bieden aan Qualcomm's ARM-gebaseerde processors. Op Computex 2017 vorige maand, Qualcomm aangekondigd partnerschappen met ASUS, HP en Lenovo om op ARM gebaseerde Windows-pc's op de markt te brengen. Qualcomm's Snapdragon 835 wordt het platform voor deze aankomende Windows 10-pc's.

Het belangrijkste verschil tussen Windows RT en de huidige Windows 10-implementatie op ARM is dat u oudere Windows-apps kunt uitvoeren zonder opnieuw te compileren. Microsoft doet dit x86 Win32-emulatieproces. Terwijl alle ingebouwde programma's en kernel op native ARM-code draaien, worden oudere Win32/x86-apps geëmuleerd met behulp van een aangepaste emulator die is ontwikkeld door Microsoft. x86-instructies worden tijdens runtime vertaald naar ARM64 en op schijf opgeslagen voor snel toekomstig gebruik. Microsoft gebruikt dezelfde techniek die ze gebruiken voor het uitvoeren van x86-code op x64-processors. WOW64 is de x86-emulator waarmee 32-bits Windows-applicaties naadloos kunnen worden uitgevoerd op 64-bits Windows.

Om het echte verhaal te vertellen, Intel, 's werelds grootste leverancier van x86/x64-gebaseerde processors, kan Microsoft en Qualcomm blokkeren bij het ondersteunen van legacy Windows-apps op ARM-gebaseerde apparaten. Kortom, ze zullen proberen het x86-emulatiegedeelte te blokkeren, wat de belangrijkste technologie is die dit scenario mogelijk maakt. Intel plaatste gisteren een persbericht markeren het succes van x86 in de afgelopen 40 jaar. Een van de interessante onderwerpen die ze belichtten, ging over het IP-adres met betrekking tot x86 dat ze bezitten. Ze hebben een diep en dynamisch patentportfolio met meer dan 1,600 patenten wereldwijd met betrekking tot implementaties van instructieset.

In de afgelopen 30 jaar heeft Intel haar intellectuele eigendomsrechten afgedwongen tegen inbreuken door microprocessors van derden. Ze hebben gevochten met verschillende bedrijven, waaronder United Microelectronics Corporation, Advanced Micro Devices, Cyrix Corporation, Chips and Technologies, Via Technologies en, meest recentelijk, Transmeta Corporation. Na al deze informatie hebben ze het onderstaande genoemd.

Er zijn echter berichten dat sommige bedrijven Intel's eigen x86 ISA proberen te emuleren zonder toestemming van Intel. Emulatie is geen nieuwe technologie en Transmeta was met name het laatste bedrijf dat beweerde een compatibele x86-processor te hebben geproduceerd met behulp van emulatietechnieken ("code morphing"). Intel handhaafde patenten met betrekking tot verbeteringen aan de SIMD-instructieset tegen Transmeta's x86-implementatie, ook al gebruikte het emulatie.

Microsoft en Qualcomm zijn de enige bedrijven die op dit gebied actief zijn. In eenvoudige bewoordingen kunnen we aannemen dat Intel Microsoft en Qualcomm kan aanklagen als ze zonder hun toestemming enige vorm van x86-emulatie uitvoeren. Ik vermoed dat Microsoft nooit aan dit x86-emulatieproject zou zijn begonnen, tenzij ze sterk het gevoel zouden hebben gehad dat hun implementatie Intel's IP-rechten niet schendt.

Microsoft kan stellen dat wat ze ook doen een software-emulatie is waarbij helemaal geen hardware betrokken is. In dat geval kan er geen argument zijn dat hardware-uitvoering van x86-instructies plaatsvindt. Wanneer ZDNet probeerden contact op te nemen met Intel over dit probleem, kregen ze de volgende verklaring van Steve Rodgers, Intel Executive Vice President en General Counsel:

“Intel respecteert intellectuele eigendomsrechten en we verwachten dat anderen hetzelfde doen. x86-technologie is eigendom van en staat centraal in ons bedrijf, en we maken ons zorgen wanneer het erop lijkt dat anderen het op ongepaste wijze kopiëren. We zullen alle producten die beweren x86-technologie na te bootsen grondig evalueren en onze intellectuele eigendomsrechten krachtig handhaven als we denken dat ze worden geschonden."

Microsoft en Qualcomm hebben nog niet gereageerd op dit probleem. Ik hoop dat Always Connected Windows 10-apparaten van ASUS, HP en Lenovo, aangedreven door de Qualcomm Snapdragon 835-chipset, zonder problemen op de markt worden gebracht.