Microsoft mostra con successo un data center alimentato a celle a combustibile, punta a un futuro efficiente dal punto di vista energetico

L'anno scorso, Microsoft Research ha rivelato che stanno lavorando a un approccio non convenzionale per alimentare un data center interamente tramite celle a combustibile integrate direttamente nei rack dei server. Oggi hanno annunciato di aver dimostrato con successo il concetto presso il National Fuel Cell Research Center dell'UC Irvine. Un rack di server si è alimentato direttamente dall'uscita di corrente continua (CC) dello stack di celle a combustibile, eliminando sostanzialmente la maggior parte dell'infrastruttura presente nella tradizionale catena di approvvigionamento energetico dei data center. Di conseguenza, avrai un sistema molto efficiente con una catena di approvvigionamento radicalmente semplificata e meno punti di potenziale guasto.

Ma le celle a combustibile non sono molto più costose della tecnologia di generazione convenzionale?  Sulla base del puro costo dell'energia livellato (LCOE), un sistema a celle a combustibile standard non sarà competitivo in termini di costi rispetto alla generazione convenzionale. In altre parole, il costo degli elettroni che escono dalla centrale elettrica convenzionale sarà meno costoso del costo degli elettroni che escono da una cella a combustibile. Tuttavia, non paghiamo per gli elettroni che escono da una centrale elettrica; paghiamo per gli elettroni che escono dai nostri punti vendita. Paghiamo per installare e mantenere tutti i cavi elettrici nelle nostre case. Paghiamo l'utenza per il nostro contatore (e qualcuno che legga il contatore), le linee elettriche che attraversano i nostri quartieri (e qualcuno che mantenga quelle linee), le linee di trasmissione che vanno alle centrali elettriche e il costo per costruire e far funzionare le centrali .

Concentrarsi esclusivamente sull'LCOE come metrica non riesce a riconoscere il potenziale per costi radicalmente inferiori ripensando completamente a dove viene generata l'elettricità e come viene distribuita nel sistema. Progettando un sistema che è quasi due volte più efficiente (consuma metà dell'energia) rispetto al modello tradizionale per fornire elettricità a un server, possiamo ovviamente pagare di più per l'elettricità che esce dalla cella a combustibile e avere comunque un costo totale inferiore. E questo è solo il risparmio sui costi energetici. Una volta aggiunti i risparmi sui costi derivanti dall'infrastruttura evitata (prese, contatori, linee elettriche, centrali elettriche), abbiamo un design più elegante, richiede meno energia e ha il potenziale per essere significativamente meno costoso rispetto ai tradizionali progetti di datacenter.

L'ultimo punto che voglio sottolineare è il potenziale che questo concetto ha per il mondo dell'energia al di fuori dei data center. Dopotutto, se riusciamo a far funzionare una mini centrale elettrica a basso costo e superefficiente in un server rack, non c'è motivo per cui non possa essere utilizzata in casa. Immagina una piccola scatola delle dimensioni di un refrigeratore per birra nel garage che fornisce calore alla tua casa ed elettricità alla tua casa e di nuovo alla rete. L'utilizzo del calore di scarto aumenterebbe l'efficienza energetica complessiva della cella a combustibile a oltre l'80%. Ora immagina l'impatto di un'intera città dotata di piccole centrali elettriche non solo in termini di efficienza, ma in combinazione con altre fonti di generazione rinnovabile come l'eolico e il solare. Quando la rete perde capacità, ad esempio quando il vento muore o una nuvola blocca un pannello solare, ogni cella a combustibile potrebbe essere attivata istantaneamente e in remoto per fornire più energia alla rete e compensare l'improvviso deficit.

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Fonte: Blog del centro dati Microsoft