Editoriale: Caduta di HTC

Di seguito abbiamo un editoriale ospite di Edward last di MSMobiles.com, che ci fornisce alcune informazioni sui suoi oltre 10 anni di lavoro e di scrittura sull'ecosistema Windows Mobile e Windows Phone.

Oggi condivide le sue opinioni su HTC, sempre il Windows Mobile dominante e attualmente l'OEM dominante di Windows Phone 7.

Preludio alla verità brutale

Sto scrivendo questo articolo sul miglior gadget del pianeta Terra - iPad - con l'uso della docking station per iPad e della digitazione touch. Avrei potuto scriverlo sul tablet di HTC ma non ne ho (ho implorato HTC Flyer perché ha la penna digitalizzatore e mi piace disegnare, ma non l'ho capito – ovviamente HTC sta dando solo omaggi alle persone influenti, non ai perdenti come me). Inoltre non ho più nessun telefono HTC, sono un amante del fruitphone – un ingenuo fan di Apple a cui non frega una scimmia, nemmeno un babbuino, dei telefoni e tablet HTC.

… ma non è sempre stato così, una volta avevo diversi dispositivi HTC, alcuni gratuiti, e incontravo i dipendenti HTC. Allora, chi sono io? Bene, in questo momento: non possiedo più nessun blog. Tuttavia in precedenza ero un blogger e un podcaster: avevo un sito Web con notizie sui telefoni Windows e viaggiavo all'estero per coprire queste notizie. Quel sito una volta aveva Google Page Rank 7 (era il mio secondo blog relativo ai dispositivi mobili con il maestoso Google Page Rank 2, il primo mi ha portato l'invito di Microsoft a Mobius USA) e anche una volta HTC mi ha citato in giudizio per aver pubblicato la loro futura tabella di marcia (ho dovuto pagare oltre 7 euro all'avvocato HTC anche se ho ritirato il materiale) quindi questo sito è stato ampiamente letto e conosciuto anche all'interno di HTC.

Inoltre ho incontrato in varie occasioni e ho parlato di persona per periodi di tempo più lunghi con i seguenti dipendenti di HTC: Peter Chou (CEO e Presidente di HTC, uno dei 3 fondatori di HTC), John Wang (Chief Marketing Officer di HTC) , Florian Seiche (presidente di HTC per l'area Europa, Medio Oriente e Africa; ho parlato con lui anche nella sua nativa tedesca –
una delle 5 lingue che conosco). Ho anche conosciuto personalmente un altro dipendente di HTC: Jason Gordon (direttore delle comunicazioni globali, HTC), John Starkweather (direttore mondiale, marketing digitale presso HTC), Eric Lin (manager, strategia di prodotto presso HTC). Stavo parlando anche con molti altri dipendenti HTC – durante feste, conferenze e fiere ma non ricordo i loro nomi. Stavo anche chiacchierando faccia a faccia con Jim Morrison, CEO di i-mate che un tempo era il più grande distributore di telefoni a marchio HTC. Stavo anche parlando con molti dipendenti di aziende cinesi e taiwanesi che erano e sono in diretta concorrenza con HTC. Tuttavia questo articolo non riguarda il lato personale di HTC, questo articolo riguarda HTC nel suo insieme, HTC come società.

Houston abbiamo un problema

I bei tempi per HTC sono finiti e se qualcosa di radicale non accadrà, HTC dovrà tornare alla caverna da cui proveniva: produzione OEM a basso costo per grandi marchi. Il fatto è che, sebbene HTC sia stato un pioniere sia nei telefoni Windows Phone che Android, ora non è più leader ed è in declino: i migliori (secondo recensioni e test oggettivi dettagliati) sono prodotti da Samsung, i più economici di marca (cioè non senza nome) i telefoni Android sono di LG e Samsung, e i migliori cellulari Windows Phone sono prodotti da Nokia (che usa obiettivi tedeschi di Carl-Zeiss mentre HTC si rifiuta di usare obiettivi di alta qualità nei loro telefoni), e infine i telefoni Android dual-SIM super economici sono realizzati da produttori cinesi senza nome e HTC non ha voce in capitolo anche in questo segmento ed ha troppa paura di realizzare telefoni dual-SIM per non spaventare i gestori/operatori cellulari. Infine, quando si tratta di tablet touch, HTC è un fallimento totale: non solo non ha nulla che possa competere con l'iPad, ma è anche venduto da Samsung nella fascia più alta e non può competere nemmeno con i tablet Android super economici di fascia bassa . Quindi non solo HTC non ha affatto un killer per iPad, ma è arrivata troppo tardi nel mercato dei tablet touch e non può assolutamente ottenere trazione in questo mercato. In altre parole: il futuro di HTC non è più certo.

Storia HTC: gli inizi

Oggi HTC è un produttore multimiliardario di smartphone con decine di migliaia di dipendenti in tutto il mondo, ma gli inizi sono stati modesti: ricordo i tempi in cui il sito Web di HTC era composto da 5 pagine HTML statiche. HTC sta per "High Tech Computer", ma ciò che HTC stava facendo all'inizio era la produzione OEM, ovvero la produzione di PDA e smartphone per marchi come Palm (ora fusa in HP) e iPaq di Compaq (ora anch'essa fusa in HP), Motorola e telefoni che erano marchiati dall'operatore. La "C" in "HTC" sta infatti per "Computer" perché all'inizio HTC era un produttore di computer portatili, ma è passata rapidamente alla progettazione e produzione di dispositivi mobili, l'area in cui ha veramente avuto successo.

Ammettiamolo: i primi dispositivi mobili Windows erano un fallimento – erano disponibili in 3 varianti di processore, incompatibili con i binari (ARM era solo una di queste) – solo una fregatura di Palm Pilot che aveva davvero successo e che eseguiva Palm OS. La vera svolta nei palmari Windows è stata l'iPaq prodotto da Compaq ma in realtà prodotto da HTC. Successivamente HTC ha affermato di essere stato colui che ha progettato iPaq. Vedendo il successo di iPaq, Microsoft ha standardizzato la piattaforma mobile Windows prescrivendo il processore ARM come "must have" (ricorda: in precedenza c'erano 3 tipi di processore incompatibili per i PDA Windows) e rendendo anche uno standard il display a 320 × 240 colori (!). iPaq aveva un design elegante (che ha perso in seguito, storicamente parlando, dopo che la società conservatrice HP ha acquistato Compaq) e in effetti è stato un grande successo per HTC.

Vedendo il successo degli smartphone alimentati da Palm e Palm OS (il primo smartphone è stato venduto da Kyocera ed era alimentato da Palm OS), Microsoft ha deciso di voler realizzare un sistema operativo mobile anche per smartphone, non solo per PDA. Per fare ciò, Microsoft ha sviluppato la piattaforma Smartphone 2002 per dispositivi senza touchscreen che non era compatibile con la variante touchscreen del Pocket PC. Inizialmente Microsoft stava lavorando su un dispositivo Smartphone con la piccola azienda britannica "Sendo" - Microsoft avrebbe dovuto fornire il sistema operativo, nome in codice Stinker e Sendo stava fornendo la progettazione hardware, tuttavia questa cooperazione si è conclusa in lacrime - Sendo affermando che Microsoft non ha fornito il software e ha citato in giudizio Microsoft per aver rubato la proprietà intellettuale di Sendo e averla data a HTC. Successivamente Microsoft ha pagato dei piccoli contanti a Sendo e Sendo è stato chiuso e venduto a Motorola. Il vincitore di questo pasticcio è stato HTC: da quel momento in poi HTC aveva preferito il trattamento da parte di Microsoft (ad esempio HTC stava ottenendo nuove versioni del sistema operativo Windows mobile prima di altri produttori di hardware, HTC aveva anche un migliore accesso ai dipendenti Microsoft).

Ciò che seguì fu un periodo in cui HTC stava letteralmente realizzando telefoni per gli altri, ma stava anche costruendo il proprio marchio. Particolarmente riuscite sono state le collaborazioni con gli operatori di telefonia mobile, che erano stanchi del dominio di Nokia (se un determinato operatore era cattivo con Nokia, allora Nokia stava ritardando le vendite dei loro smartphone allora considerati caldi e preferendo altri operatori) e voleva vendere telefoni con il proprio nome sui telefoni. HTC, avendo il supporto di Microsoft anche nell'area del marketing, è stata in grado di ottenere molti buoni affari con gli operatori ed è diventata poco nota al pubblico ma ben nota agli addetti ai lavori.

Sì, a quel tempo quasi nessuno sapeva che tutti quegli smartphone marchiati da carrier/operatori e grandi marchi, erano in realtà prodotti da HTC.

Storia di HTC: l'impero contrattacca

Ad un certo punto della storia HTC ha deciso di essere un marchio a sé stante e non semplicemente un produttore per altri. Un buon esempio di questo scontro è stata la situazione con i-mate - una società fondata da Jim Morrison - uno Scott che ha affermato di aver inventato e co-progettato il telefono Xda PDA prodotto da HTC. In effetti, i-mate affermava che la maggior parte dei telefoni prodotti da HTC non a marchio operatore viene venduta tramite il marchio i-mate. HTC, tuttavia, non si è divertita dal fatto che una piccola azienda che sta semplicemente mettendo un adesivo sui propri telefoni stia ottenendo così tanti profitti. Stranamente, i-mate stava affermando che stava co-progettando anche telefoni HTC successivi, quella che sembrava essere una totale sciocchezza poiché HTC ha interrotto la relazione con i-mate: i-mate è stato scaricato da HTC, ha dovuto cercare altri produttori, ma dal momento che altri non poteva offrire una qualità così buona come HTC, alla fine i-mate è fallito.

All'improvviso, il sito Web di HTC non era più costituito da 5 pagine HTML statiche, ma un sito vero e proprio, che promuoveva il marchio HTC e l'ascesa di HTC come iniziata per sempre. HTC ha anche iniziato a lavorare sul proprio livello di software, un overlay su Windows Mobile che in seguito è stato conosciuto come HTC Sense e disponibile anche per Android.

In quel momento HTC ha iniziato a credere in se stesso, proprio come Neo ha iniziato a credere in se stesso nel film Matrix quando stava combattendo per la prima volta contro l'agente Matrix – con successo nella scena della metropolitana. Erano bei tempi, HTC era in ascesa. Apple non ha ancora rilasciato iPhone e sembrava che il futuro appartenga a HTC.

Quindi, HTC stava producendo tutti quei telefoni, ma per differenziarsi, per distinguersi come marchio, aveva bisogno di fare qualcosa di più, qualcosa di premium, quindi a parte il sopra menzionato software HTC Sense, HTC si è concentrato sul design elegante. Infatti HTC Diamond è stata una svolta in cui HTC ha iniziato a credere in se stessa anche dal punto di vista del design. A quel tempo iPhone aveva solo 1 anno e nessuno sospettava che iPhone sarebbe stato battuto da tutti, quindi HTC stava perseguendo le proprie linee guida di progettazione.

Storia HTC: il declino

Lentamente è diventato evidente che l'iPhone di Apple ha un enorme successo. Quindi HTC ha avuto pressioni da 2 lati: da un lato HTC ha visto che questo nuovo player – Apple – sta crescendo – e dall'altro HTC ha visto che l'innovazione di Microsoft è lenta e il sistema operativo mobile di Microsoft è carente. In effetti, gli sforzi di Microsoft sono stati così zoppi e lenti e 2 anni dopo iPhone, Microsoft ha dovuto eliminare tutti gli sviluppi su Windows Mobile 7 e ricominciare da capo. Non c'è da stupirsi che HTC avesse bisogno di usare qualcos'altro oltre a Windows Mobile. E a parte le altre cose, la differenziazione fa bene al business in generale (HTC ha anche provato a realizzare telefoni basati sulla piattaforma BREW, ma sono stati dei fallimenti).

Per differenziare e aggirare il problema della lenta innovazione in Microsoft (Windows Mobile 6.5 era anni luce indietro di iPhone, Windows Mobile 7 è stato scartato e lo sviluppo è stato riavviato), HTC ha deciso di collaborare con Google e di fornire hardware ai nuovi dispositivi di Google Sistema operativo Android, in primo luogo per il telefono zoppo G1, ma prima era buono
sforzo (aveva già display capacitivo, capacità multitouch anche latente) e in seguito si traducono in un enorme successo e infatti HTC è riuscita a ripetere SECONDA VOLTA per essere il più grande produttore di OS mobile, questa volta Android invece di Windows Phone.

Tuttavia HTC non è riuscita a fornire una superiorità tecnologica a lungo termine (i design di Samsung sono semplicemente superiori, durata della batteria più lunga, più sottile, più veloce) e non ha ascoltato il feedback dei clienti abbastanza velocemente (quanti anni gli utenti hanno dovuto aspettare invece per cuffie stereo da 3.5 mm della fastidiosa spazzatura proprietaria di HTC?).

HTC non stava solo trascurando gli utenti finali, ma anche gli sviluppatori: mentre forniva una sorta di supporto agli sviluppatori Android, stava completamente trascurando gli sviluppatori Windows mobile anche se in realtà esisteva, piuttosto non ufficiale, l'Application Programming Interface (API), che consentito, tramite alcune DLL, di accedere alle funzionalità hardware dei telefoni HTC. Invece di supportare gli sviluppatori, HTC stava aspettando che i produttori di sistemi operativi mobili (Microsoft, Google) fornissero l'accesso a quell'hardware tramite l'API ufficiale di quel sistema operativo. HTC ha perso completamente il treno qui.

Successivamente Microsoft è finalmente riuscita a rilasciare Windows Phone 7, un sistema operativo mobile che avrebbe dovuto essere abbastanza capace per competere con l'iPhone di Apple e con Android, che, in assenza di Microsoft, è riuscito a diventare l'unico serio concorrente di iPhone. È interessante notare che all'evento di lancio di Windows Phone 7 solo 2 dipendenti HTC hanno ricevuto l'invito: il trattamento speciale riservato a HTC da parte di Microsoft è terminato: forse la cooperazione con il nemico di Microsoft, Google e la produzione di telefoni Android era il motivo, o forse Microsoft aveva semplicemente bisogno di alcuni grandi marchi affermati come Samsung, HTC poco conosciuta, ha ottenuto vendite su larga scala di Windows Phone 7. In ogni caso, in Windows Phone 7 Microsoft ha vietato l'overlay HTC Sense, quindi HTC è stata ridotta da Microsoft a solo uno dei tanti produttori poco interessanti.

Il cattivo trattamento riservato ad HTC da parte di Microsoft non ha disturbato più di tanto HTC perché ha avuto ottime vendite di telefoni Android, ma Windows Phone 7 di Microsoft è stato un flop totale, con vendite incredibilmente basse, tutto considerando che Microsoft ha speso letteralmente miliardi di dollari in sviluppo e commercializzazione di Windows Phone 7. Quindi, visto che Windows Phone 7 è un flop totale, Microsoft ha inviato il suo cavallo di Troia per diventare CEO di Nokia (clicca qui per leggere la mia storia su questa favola) e ha firmato un importante accordo in cui Nokia sta producendo cellulari Windows Phone e trattare Windows Phone come sistema operativo principale. HTC, sempre falsamente umile con il suo ridicolo slogan "Quietly Brilliant", sosteneva che è un bene per HTC che Nokia stia ora producendo telefoni HTC, ma era chiaro che ora non solo HTC ha perso un trattamento speciale da parte di Microsoft, ma è diventata una seconda partner di classe di HTC, per cui Nokia è la prima classe.

Un consiglio ad HTC

Al giorno d'oggi HTC sta aumentando i suoi sforzi di marketing sia online che sui media tradizionali, e grandi annunci pubblicitari di HTC possono essere visti in TV, annunci su riviste a tutta pagina e per le strade. Ma ciò di cui HTC ha bisogno è una maggiore attenzione alla ricerca e sviluppo.

Chi sono io per consigliare HTC? Nessuno! Solo un perdente dolorante che è amareggiato perché non ha ricevuto HTC Flyer gratuito per scopi di scarabocchio. Comunque anche tu, caro lettore, puoi postare il tuo consiglio: posta un commento sotto questo articolo! Te lo garantisco: le persone di HTC lo leggeranno.

Ecco alcune delle mie idee su cosa dovrebbe fare HTC per avere successo in futuro e fermare la caduta che è già in corso (il futuro non sembra buono così com'è):

– licenzia WebOS da HP e realizza alcuni telefoni HTC basati su WebOS -chiaramente Windows Phone è in ritardo e comunque se qualcuno vuole acquistare Windows Phone sta acquistando Windows Phone prodotto da Nokia

– migliorare la corruzione regalando gratuitamente, ogni anno, telefoni e tablet HTC a sviluppatori, blogger e podcaster

– migliorare la corruzione sponsorizzando un evento annuale Mobius più ampio, che di tanto in tanto accada anche presso la sede di HTC a Taiwan

– aumentare la spesa in R&S (Ricerca e Sviluppo) ma smettere di trattare l'Europa solo come mercato di sbocco e inserire alcune divisioni di ricerca anche in Europa

– non essere timido e preoccupato di utilizzare componenti di alta classe dei tuoi telefoni: ad esempio acquista obiettivi di alta qualità da produttori tedeschi, di marca come Carl-Zeiss o Schneider, e acquista display di alta qualità da produttori giapponesi. Basta con quell'orgoglio taiwanese + cinese: le foto sfocate e il display sbiadito non aiutano i potenziali clienti nella decisione di acquistare telefoni HTC.

– collaborare più strettamente con la comunità degli hacker facilitando la masterizzazione di diverse ROM nei telefoni

– rilasciare telefoni dual-boot che si avviano su Windows Phone 7 ma possono, tramite pulsanti virtuali, avviarsi anche su Android ed eseguire Android

– aumentare le attività di marketing online creando blog, forum, gruppi di social network e creando un programma simile a Microsoft MVP ma incentrato sui prodotti HTC: crea un sistema di ranking basato sui post del forum e regala telefoni e tablet gratuiti ai primi 100 attivisti HTC

– prendi un nuovo CEO che sia di madrelingua inglese. Peter è un bravo ragazzo, un eccellente uomo d'affari (è una delle 3 persone che hanno fondato HTC nel 1997) ma la sua conoscenza della lingua inglese a volte è strana e involontariamente divertente.