Planetary Mission Persephone Membutuhkan $3 Miliar untuk Perjalanan 27 Tahun Kembali ke Pluto

Sebuah studi konsep misi untuk mengorbit Pluto dan menjelajahi sabuk Kuiper telah dimulai melalui misi planet Persephone, yang akan memakan waktu sekitar 30+ tahun dan membutuhkan $3 Miliar. Akademisi Nasional yang akan mempublikasikan Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey (yang berisi daftar misi yang harus direncanakan NASA) saat ini sedang mempertimbangkan makalah ini.  

Dalam timeline targetnya, misi planet ini bermaksud untuk diluncurkan dengan roket SLS NASA pada tahun 2031, terbang melintasi Jupiter pada tahun 2032, terbang melintasi Objek Sabuk Kuiper (KBO) pada tahun 2050, dan tiba di Pluto pada tahun 2058. Kemudian, sistem Pluto Tour akan dimulai hingga tahun 2061. Setelah itu, dapat melakukan perjalanan untuk pertemuan KBO pada tahun 2069 dalam misi yang diperpanjang. 

Misi ini bertujuan untuk melihat ke dalam struktur internal Pluto dan Charon dan untuk bukti keberadaan laut bawah permukaan di Pluto. Ini juga bermaksud untuk melihat evolusi permukaan dan atmosfer dalam sistem Pluto dan populasi KBO. Pengorbit akan memiliki 11 instrumen ilmiah di dalamnya.

Mengapa harus kembali?

Tidak jauh lebih besar dari benua AS dan 40 kali lebih jauh dari Matahari dibandingkan dengan Bumi, akan sangat mudah untuk berasumsi bahwa Pluto akan menjadi tempat yang tidak bernyawa dan dingin. Namun, penyelidik utama untuk konsep misi ini, Dr. Carly Howett, mengatakan kepada Forbes bahwa bukti aktivitas ditemukan di Pluto. Dan untuk membuat segalanya lebih menarik, Misi New Horizon menemukan bahwa Pluto secara geologis aktif.    

Data pesawat ruang angkasa dari New Horizon NASA, yang bertemu dengan sistem Pluto pada 2015 dan terbang melintasi KBO klasik yang dingin pada 2019, menghasilkan penemuan menarik dan akhirnya menimbulkan lebih banyak pertanyaan. Gambar-gambar yang diambil melalui New Horizons menunjukkan geologi permukaan yang kuat dan lapisan es konveksi yang mengisi Sputnik Planitia (SP), sebuah cekungan kuno. 

Sebagai salah satu penjelasan yang mungkin untuk pembentukan SP ini membutuhkan lautan bawah permukaan, muncul pertanyaan apakah akan ada lautan bawah permukaan di Pluto meskipun jaraknya dari Matahari. Menentukan keberadaan seperti itu adalah pendorong utama misi Persephone, karena keberadaan lautan di bawah permukaan memiliki implikasi astrobiologis yang berharga di tata surya.      

30+ Tahun Misi 

Cakrawala Baru mencapai Pluto dalam 9.5 tahun, tetapi Persephone bisa memakan waktu lebih dari 27 tahun. Dr. Howett mengatakan kepada Forbes bahwa untuk mencapai Pluto cukup lambat untuk mengorbit akan membutuhkan pelayaran yang panjang. Namun, jika Anda pergi lebih cepat, semakin Anda harus istirahat. Yang terakhir membutuhkan lebih banyak bahan bakar yang juga berarti lebih banyak biaya.     

Sekarang, mengapa ia harus mengorbit sistem? Seperti yang ditekankan, salah satu tanda tanya besar yang mendorong misi ini adalah kemungkinan keberadaan air cair di Pluto meskipun jaraknya dari Matahari. Menurut Dr. Howett, pertanyaan ini tidak dapat dijawab dengan cukup dengan sekali terbang. Ini membutuhkan orbit. Akan ada kebutuhan untuk memahami tanda gravitasi, yang hanya bisa dilakukan dengan mengorbit sistem dan mengamati bagaimana ia menarik pesawat ruang angkasa.