Persephone bolygómisszióhoz 3 milliárd dollárra van szükség egy 27 éves, Plútóhoz való visszautazáshoz

A Plútó körüli pályára és a Kuiper-öv feltárására irányuló küldetés-koncepciót a Persephone bolygóküldetés indította el, amely körülbelül 30 évbe telne, és 3 milliárd dollárt igényelne. A National Academics, amely közzé fogja tenni a Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey-t (amely felsorolja azokat a küldetéseket, amelyeket a NASA-nak terveznie kell), jelenleg mérlegeli ezt a dokumentumot.  

A cél idővonala szerint ez a bolygóküldetés 2031-ig a NASA SLS rakétájával indul, 2032-ig elrepül a Jupiter mellett, 2050-re elrepül egy Kuiper-öv objektum (KBO) mellett, és 2058-ra megérkezik a Plútóhoz. Ezután a Plútó-rendszer A turné 2061-ig indul. Ezt követően 2069-ben egy meghosszabbított küldetésben utazhat a KBO találkozóra. 

A küldetés célja, hogy megvizsgálja a Plútó és a Charon belső szerkezetét, és bizonyítékot keressen a felszín alatti óceán létezésére a Plúton. Szándékában áll továbbá megvizsgálni a Plútó-rendszer felületeinek és légköreinek evolúcióját, valamint a KBO-populációt. Az orbiter fedélzetén 11 tudományos műszer lenne.

Miért van szükség a visszatérésre

Nem sokkal nagyobb, mint az Egyesült Államok kontinentális része, és 40-szer távolabb a Naptól a Földhöz képest, olyan könnyű lenne feltételezni, hogy a Plútó élettelen és hideg hely lenne. A küldetés koncepciójának vezető kutatója, Dr. Carly Howett azonban azt mondta a Forbes-nak, hogy a Plútón tevékenységre utaló jeleket találtak. És hogy a dolgokat még érdekesebbé tegye, a New Horizon Mission megállapította, hogy a Plútó geológiailag aktív.    

A NASA New Horizon űreszköz-adatai, amelyek 2015-ben találkoztak a Plútó rendszerrel, 2019-ben pedig elrepültek egy hideg klasszikus KBO-val, izgalmas felfedezésekhez és végül további kérdésekhez vezettek. A New Horizons-on rögzített képek erőteljes felszíni geológiát és konvekáló jégtakarókat mutattak be, amelyek betöltik a Sputnik Planitiát (SP), egy ősi medencét. 

Mivel ezen SP kialakulásának egyik lehetséges magyarázata felszín alatti óceánt igényel, felmerült a kérdés, hogy a Naptól való távolsága ellenére lesz-e felszín alatti óceán a Plútóban. Az ilyen létezés meghatározása a Perszephone küldetés elsődleges mozgatórugója, mivel a felszín alatti óceán létezésének értékes asztrobiológiai vonatkozásai vannak a Naprendszerben.      

Több mint 30 éves küldetés 

A New Horizon 9.5 év alatt érte el a Plútót, de Perszephoné több mint 27 évig is eltarthat. Dr. Howett azt mondta a Forbes-nak, hogy ahhoz, hogy a Plútóhoz elég lassan juthasson el egy pályára, hosszú körútra van szükség. Ha azonban gyorsabban megy, annál többet kell törnie. Ez utóbbi több üzemanyagot igényel, ami több költséget is jelent.     

Nos, miért kell a rendszer körül keringenie? Amint azt hangsúlyoztuk, az egyik nagy kérdőjel, ami ezt a küldetést vezérli, a folyékony víz lehetséges létezése a Plútón, annak ellenére, hogy távolsága van a Naptól. Dr. Howett szerint erre a kérdésre egyetlen elrepülés sem tud kellőképpen válaszolni. Ehhez pályára van szükség. Meg kellene érteni a gravitációs jelet, amit csak úgy lehetne megtenni, ha a rendszer körül keringenek, és megfigyelik, hogyan húzza az űrhajót.