La misión planetaria Perséfone requiere $ 3 mil millones para un viaje de 27 años de regreso a Plutón

Se inició un estudio de concepto de misión para orbitar Plutón y explorar el cinturón de Kuiper a través de la misión planetaria Perséfone, que tomaría alrededor de 30 años y requeriría $ 3 mil millones. Los Académicos Nacionales que publicarán su Encuesta Decadal de Astrobiología y Ciencia Planetaria (que enumera las misiones que la NASA debería planificar) están considerando este documento.  

En su línea de tiempo objetivo, esta misión planetaria tiene la intención de lanzarse en el cohete SLS de la NASA para 2031, sobrevolar Júpiter para 2032, sobrevolar un objeto del cinturón de Kuiper (KBO) para 2050 y llegar a Plutón para 2058. Luego, el sistema de Plutón La gira comenzará hasta 2061. Después de eso, podría viajar para el encuentro de KBO en 2069 en una misión extendida. 

Esta misión tiene como objetivo investigar las estructuras internas de Plutón y Caronte y buscar evidencia de la existencia de un océano subterráneo en Plutón. También pretende observar la evolución de superficies y atmósferas en el sistema de Plutón y de la población de KBO. El orbitador tendría 11 instrumentos científicos a bordo.

¿Por qué la necesidad de volver?

No mucho más grande que los EE. UU. continentales y 40 veces más lejos del Sol que la Tierra, sería muy fácil suponer que Plutón sería un lugar frío y sin vida. Sin embargo, la investigadora principal de este concepto de misión, la Dra. Carly Howett, le dijo a Forbes que se encontró evidencia de actividad en Plutón. Y para hacer las cosas más interesantes, la Misión New Horizon descubrió que Plutón es geológicamente activo.    

Los datos de la nave espacial New Horizon de la NASA, que tuvo un encuentro con el sistema de Plutón en 2015 y un sobrevuelo de un KBO clásico y frío en 2019, llevaron a descubrimientos emocionantes y eventualmente a más preguntas. Las imágenes capturadas a través de New Horizons mostraron una geología superficial vigorosa y capas de hielo convectivas que llenaban Sputnik Planitia (SP), una antigua cuenca. 

Como una posible explicación para la formación de estos SP requiere un océano subterráneo, se planteó la cuestión de si habría o no un océano subterráneo en Plutón a pesar de su distancia del Sol. Determinar tal existencia es el principal impulsor de la misión Perséfone, ya que la existencia de un océano subterráneo tiene valiosas implicaciones astrobiológicas en el sistema solar.      

Más de 30 años de misión 

El Nuevo Horizonte llegó a Plutón en 9.5 años, pero Perséfone podría tardar más de 27 años. El Dr. Howett le dijo a Forbes que llegar a Plutón lo suficientemente lento como para orbitar requeriría un crucero largo. Sin embargo, si vas más rápido, más tendrás que romper. Este último requiere más combustible, lo que también significa más costo.     

Ahora, ¿por qué tiene que orbitar el sistema? Como se ha subrayado, uno de los grandes interrogantes que mueve esta misión es la posible existencia de agua líquida en Plutón a pesar de su distancia al Sol. Según el Dr. Howett, esta pregunta no podría responderse suficientemente con un solo sobrevuelo. Esto requiere una órbita. Sería necesario comprender la firma de la gravedad, lo que solo podría hacerse orbitando el sistema y observando cómo tira de la nave espacial.