Anmeldelse: Creatives Sound Blaster AE-9 er et attraktivt, dyrt lydkort

Ansvarsfraskrivelse: The Sound Blaster AE-9 brugt i denne anmeldelse er sendt af producenten.

Creative Labs har befundet sig i lidt af en knibe siden årtusindskiftet. Tilbage i computernes guldalder var et lydkort en nødvendig komponent for enhver gamer eller entusiast, da der ikke var noget, der hed indbygget lyd – indtil bundkortproducenterne fangede det og begyndte at inkludere billige lydchips på deres bundkort.

Dette havde en dramatisk effekt på lydkortmarkedet - det slog det næsten ihjel. Med lyd, der fungerer ude af boksen på de fleste bundkort, og nogle endda tilbyder surroundlyd, optisk output og andre lækkerier, er det forholdsvis sjældent at finde et lydkort, der er en ære i en gamers pc. Selv audiofile har forladt folden, da USB-aktiverede DAC'er gør det nemt at tilføje avanceret lyd til ethvert system, med den ekstra fordel at arbejde på bærbare computere eller dedikerede lydafspillere.

Creative Labs er altså blevet mødt med et problem – hvordan vinder de entusiaster og audiofile tilbage? Deres seneste svar på dette spørgsmål er Sound Blaster AE-9, et 299 £ monster af et lydkort, og et rettet direkte mod det audiofile marked. Der er ingen RGB her, ingen markedsføring om at dominere dine fjender på boksen – i stedet er kortet beklædt med smukt sølvmetal, og belysningen er begrænset til et hvidt skær bag Creatives logo på siden. Kortet forbindes til din computer via en 4x PCIe-slot og kræver et enkelt seks-benet PCIe-strømstik for at blive drevet - den samme type, som du måske tilslutter til et kraftigt grafikkort.

På bagsiden af ​​kortet er der tilslutninger til højttalere, optiske tilslutninger til en receiver eller Blu-ray-afspiller, samt en nysgerrig mini-HDMI-port – som forbindes til showets stjerne, en boks, som Creative kalder 'lydstyringen' modul'.

Det lydkontrolmodul – eller forstærker i audiofile termer – er en overraskende heftig boks, der sidder på dit skrivebord og giver dig mulighed for at tilslutte hovedtelefoner (med både 6.3 mm og 3.5 mm porte), samt en mikrofon gennem både en 3.5 mm port og , usædvanligt, en kombineret XLR og 6.3 mm port, der er i stand til at levere en valgfri +48V fantomstrøm.

Afrunding af funktionerne er stereo aux-in-porte, en impedanskontakt (for at give forstærkeren mulighed for at forsyne både følsomme enheder såsom IEM'er og hårde-at-drive høretelefoner af audiofil kvalitet), en kontakt til at slå Creatives SBX-effekter til, og en stor, tilfredsstillende volumenknap. Der er også et monokromt display til at vise lydstyrken og status.

Når du først er tilsluttet, kan du styre alt på lydkortet gennem Creatives Sound Blaster Control-software, som giver mulighed for at finjustere alle mulige kontroller, inklusive en grafisk equalizer, valg af output (højttalere eller hovedtelefoner), og måske vigtigst af alt, Creatives proprietære SBX lydprofiler.

SBX sigter mod at forbedre lyden til dine hovedtelefoner ved at anvende softwareeffekter på den, såsom at tilføje en kunstig surroundeffekt, uddybe bassen, 'krystallisere' lyden eller forsøge at booste dialogen. De producerer endda profiler specifikt til visse spil, selvom de fleste af dem er forældede på dette tidspunkt.

Desværre gjorde disse effekter oplevelsen ud af boksen mindre end optimal. Når jeg tilsluttede nogle hovedtelefoner til AE-9, lød de første par musiknumre, jeg prøvede, mudrede og forvrænget – og tydeligt kunstige. At trykke på 'SBX'-knappen på forstærkeren for at slukke for effekterne gjorde en øjeblikkelig og slående forskel, da lydbilledet vendte tilbage, bassen blev mere afbalanceret og vokalen sprød og klar. Selvom effekterne er meget justerbare og kan justeres individuelt, kunne jeg ikke finde noget, der lød bedre end blot at slå hele behandlingen fra.

Hvis det var der, sammenligningerne sluttede, vil jeg forsigtigt anbefale Sound Blaster AE-9 – prisen er høj, men lyden er bedre end noget andet internt lydkort, jeg har hørt, og forstærkeren er solid, praktisk og tilfredsstillende for brug. Men, og desværre for Creative, er det audiofile marked et levende og konkurrencedygtigt marked – hvilket betyder, at nogle virkelig vidunderlige DAC/amp-kombinationer kan findes til en brøkdel af prisen.

Som en del af at sætte AE-9 igennem dens hastigheder udførte jeg en blindtest mellem mit bundkorts indbyggede lyd (ASUS Maximus X Code), Creative Labs AE-9 og en velanset USB DAC/amp combo, Fiio K3. Alle tre blev testet med et par Sennheiser HD6XX hovedtelefoner.

Som det kunne forventes, kunne jeg nemt udvælge den indbyggede lyd som havende den svageste lyd i alle situationer, hvor lyden føles indelukket, mat og livløs. Overraskelsen var forskellen mellem £299 AE-9 og £85 K3: Selvom begge lød meget attraktivt og producerede et klart, bredt lydbillede og afbalanceret lyd, kom K3 til at virke lysere og mere detaljeret, og jeg fandt mig selv foretrækker det på de fleste sange, jeg lyttede til.

AE-9's problemer slutter ikke der - fordi ekstern lyd kan være så god, at det bliver sværere at retfærdiggøre de kompromiser, der ligger i et internt lydkort. Du mister alsidigheden af ​​en USB DAC, og installationen – selvom den ikke er særlig svær – er mere kompliceret end blot at tilslutte et kabel. Det kompromis virker dog begge veje – integrationen mellem AE-9 og systemet er meget bedre end enhver ekstern boks, jeg har prøvet, og det at kunne styre lydstyrken fra selve computeren er bemærkelsesværdigt praktisk, en funktion du ofte mister med audiofile DAC'er. AE-9 har også en kæmpe fordel ved, at den giver dig mulighed for at tilslutte en lang række mikrofoner, som hovedtelefon-DAC'er sjældent understøtter.

Når det kommer til stykket, føles AE-9 som et produkt, der sidder fast mellem to vidt forskellige verdener. Til 299 £ er det i høj grad ikke rettet mod det almindelige marked, eller endda spillere – som er mere tilbøjelige til at købe et dyrt gaming-headset, som ofte kommer med integreret lydbehandling. På den anden side er £299 perfekt overkommelig for audiofile, men kvaliteten leverer simpelthen ikke nok til prisen.

Lige så vidunderligt som AE-9 kan lyde, kan du få den samme kvalitet eller bedre for væsentligt mindre, og bekvemmeligheden er simpelthen ikke de væsentligt opskruede omkostninger værd. For mine penge ville jeg gå videre og købe en USB DAC/amp combo – og sikkert også et par nye hovedtelefoner for de penge, jeg sparede. I sidste ende er Creative Labs AE-9's Sound Blaster AE-9 bare for lidt, for sent og alt for dyrt.