Recension: Sekiro Shadows Die Twice står högt bland sina föregångare som ett Soulsborne-spel du inte får missa

Recenserade på PC

Du går uppför en mörk trappa, lätta steg springer ut från verkan av din fot som studsar från den hårda stenen. När man övergår från stigningen till ett stort fält av vilda, vindvajande blommor, framhävs en figur av den obefläckade naturen. Det är en ensam fiende, en mystisk samuraj och Sekiros första chef.

Böj på rygg, svärd i handen, samurajen följer samma tankemönster som de flesta själsburna fiender: de törstar efter blod. På millisekunder är avståndet mellan er stängt och katanas kolliderar. Ljudet av järn-på-järn, kött som sliter, blodsprutor och män som anstränger sig fyller dina hörlurar när du desperat försöker hålla ögonen öppna mot skärmen i väntan på att din fiende ska släppa taget. Blinkande är inte tillåtet, bara action.

Det här är Sekiro. Dessa ögonblick av intensiva handlingar utspelar sig på karaktärssvallande arenor designade enbart kring bushido. Du känner dig som en samuraj, trots hur många gånger du kan hitta dig själv att pyssla med det ohederliga. Den känns speciell efter bara 30 minuter och den fortsätter att greppa och imponera på dig efter 30 timmar. Det är drastiskt distanserat från sina From Software-bröder, men det har en liknande stark kärna. Men förbättrar dess evolutioner på dess ursprung faktiskt dess system och känsla?

Från offset ser Sekiro en drastisk förändring från From Softwares tidigare spel. Medan Dark Souls och Bloodborne båda såg sina skruvade berättelser i bakgrunden, endast tillgängliga för dem som verkligen gräver djupt i objektbeskrivningar. Sekiro har förändrats, anpassats och utvecklats. Mellansekvenser är nu vanliga, karaktärer är frekventa. En levande person är inte en sällsynt företeelse som Solaire i de ursprungliga Dark Souls, men de är anmärkningsvärt regelbundna. Det är en värld där människor lever; det är en värld där du spelar en karaktär att förkroppsliga.

Sekiro utspelar sig i en omarbetad version av Sengoku Japan och ger dig i uppdrag att ge dig ut i Ashinas krigshärjade land i jakten på din herre. Precis som Bloodborne är betydelsen av blod i Sekiro obestridlig. Till att börja med är det anledningen till att din herre blir stulen i första hand eftersom hans blod har kraften att återuppstå. Naturligtvis såg han till att pumpa dina ådror fulla av det, vilket kommer att komma väl till pass när du kämpar genom alla möjliga fiender som står mellan dig och din herre.

Även om konceptet med att återuppliva blod för många kan vara tillräckligt för att uppfylla den kraftfantasispel som vanligtvis syftar till att skildra, parar Sekiro dig också med en snygg träarm för att ersätta din skräpköttiga. Från shuriken till yxor till ett pansargenomträngande spjut till en extremt viktig gripkrok, du har ett anmärkningsvärt stort antal verktyg till ditt förfogande. Vissa verktyg överskrider i vissa situationer. Om du går in för en smygattack kanske du vill använda din grip för att komma upp högt; om du går för spänningsdöden kanske du mår bättre av att kasta smällare på dina fiender. Smygande eller frenesi, det finns en spelstil för alla.

Att välja när och var du ska använda dina shinobi-verktyg är pusslet bakom varje möte. Visst, du kan gå in i en kamp med bara ditt svärd i hand, men smart användning av din förtroende träarm kommer att ge dig en betydande fördel framför dina fiender.

Även om dessa verktyg lyckas ge dig en liten fördel när det gäller mångfald, gör de inte spelet lätt på något sätt. Sekiro är hård – bultar hårt. Bossar kommer att förvandla en självsäker spelare med full hälsa och lust till en fegis som desperat försöker läka mellan en förtryckande uppsjö av skenande attacker. Sekiros bushido-liknande strid betonar användningen av att undvika och avleda attacker snarare än ett enkelt block. Istället för att bevara uthålligheten och spela defensivt, sätter Sekiro dig alltid på offensiven.

Inte begränsad av uthållighet, slagsmål får du istället att fokusera på din hållning för att hålla din vakt stark under de ständiga fram och tillbaka striderna. Att få din vakt sönderbruten under ett stopp leder till extrema konsekvenser, vanligtvis involverar en ansenlig del av din hälsobar. Ibland ser du speciella rörelser, skyltade med den röda färgen, som inte kan blockeras – de är förödande. Du måste alltid vara på tårna.

Även de mest grundläggande fienderna kan döda dig om du inte är tillräckligt uppmärksam. Vissa fiender kräver användning av förbrukningsartiklar för att övervinna, men dina resurser är begränsade. Sekiro sträcker dig till din mest extrema, till din mest desperata. Det kommer att sparka dig i tänderna tills du inte har något kvar och sedan vågar du komma tillbaka. Men det gör du alltid, mindre lyckligt lottad när det gäller föremål, men kraftfull när det gäller kunskap. Du kommer tillbaka, du kommer alltid tillbaka.

Det är svårt att hålla sig borta länge; med så här tight gameplay och bekämpa detta tillfredsställande, är det videospelets motsvarighet till ett aspartamberoende. Att kasta sig över en chef tio, tjugo eller till och med trettio gånger i rad känns inte som ett jobb, det känns som en utmaning och känslan av att övervinna den utmaningen är alltid värt det. Med en häpnadsväckande mängd omspelbarhet tillagd för gott, kan utmaningen hålla dig fast i flera år.

Allt detta får hjälp av den häpnadsväckande tolkningen av Sengoku Japan. Medan oron för att From Software skulle skapa en enkel "Dark Souls in Japan"-miljö smygande sig till en början, slår Sekiro bort dem omedelbart. Dess värld är omgiven av karaktär och dess zonvariation är större än något spel som From Software har gjort tidigare.

Men även om den allmänna arkitekturen och estetiken är helt underbar, är det detaljerna i landskapet som verkligen säljer det. Snö som faller och samlas på tegeltak, nattfjärilar som samlas runt öppna lågor, rökplymer spiralerar upp mot himlen från en eld i bergssidan. Parat med ett noggrant komponerat autentiskt japanskt soundtrack sammansatt av traditionella japanska instrument och den här versionen av det feodala Japan kan vara den bästa tolkningen vi någonsin kommer att se i ett videospel.

Sekiro är ett spel som på något sätt överträffar de redan höga förväntningarna som Dark Souls och Bloodborne ställde före det. Det är From Software evolved, en Soulsborne som känns polerad bortom allt vi sett tidigare. Det är något du inte bör missa, trots spelets nu ökända svårighetsgrad. Svårigheter är värda att övervinna här. När allt kommer omkring, vill du verkligen missa det som kan vara det bästa spelet som släppts i år?