La missione planetaria Persefone richiede $ 3 miliardi per un viaggio di 27 anni verso Plutone

Uno studio sul concetto di missione per orbitare attorno a Plutone ed esplorare la fascia di Kuiper era stato avviato attraverso la missione planetaria Persefone, che richiederebbe circa 30 anni e oltre 3 miliardi di dollari. Il National Academics che pubblicherà il suo Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey (che elenca le missioni che la NASA dovrebbe pianificare) sta attualmente considerando questo documento.  

Nella sua linea temporale target, questa missione planetaria intende lanciarsi sul razzo SLS della NASA entro il 2031, sorvolare Giove entro il 2032, sorvolare un Kuiper Belt Objects (KBO) entro il 2050 e arrivare a Plutone entro il 2058. Quindi, il sistema Plutone il tour inizierà fino al 2061. Successivamente, potrebbe viaggiare per l'incontro con KBO nel 2069 in una missione estesa. 

Questa missione mira a esaminare le strutture interne di Plutone e Caronte e per la prova dell'esistenza di un oceano sotterraneo su Plutone. Intende inoltre esaminare l'evoluzione delle superfici e delle atmosfere nel sistema di Plutone e della popolazione KBO. L'orbiter avrebbe 11 strumenti scientifici a bordo.

Perché la necessità di tornare

Non molto più grande degli Stati Uniti continentali e 40 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra, sarebbe così facile presumere che Plutone sarebbe un luogo senza vita e freddo. Tuttavia, l'investigatore principale di questo concetto di missione, la dottoressa Carly Howett, ha detto a Forbes che prove di attività sono state trovate su Plutone. E per rendere le cose più interessanti, la missione New Horizon ha scoperto che Plutone è geologicamente attivo.    

I dati del veicolo spaziale del New Horizon della NASA, che ha avuto un incontro con il sistema Plutone nel 2015 e un sorvolo di un KBO classico freddo nel 2019, hanno portato a scoperte entusiasmanti e, infine, a ulteriori domande. Le immagini catturate attraverso i New Horizons hanno mostrato una vigorosa geologia superficiale e strati di ghiaccio convettivo che riempivano lo Sputnik Planitia (SP), un antico bacino. 

Poiché una possibile spiegazione per la formazione di questi SP richiede un oceano sotterraneo, è stata sollevata la domanda se ci sarebbe o meno un oceano sotterraneo a Plutone nonostante la sua distanza dal Sole. La determinazione di tale esistenza è il motore principale della missione Persefone, poiché l'esistenza di un oceano sotterraneo ha preziose implicazioni astrobiologiche nel sistema solare.      

30+ anni di missione 

Il New Horizon ha raggiunto Plutone in 9.5 anni, ma Persefone potrebbe impiegare più di 27 anni. Il dottor Howett ha detto a Forbes che per raggiungere Plutone abbastanza lentamente per un'orbita sarebbe necessaria una lunga crociera. Tuttavia, se vai più veloce, più dovrai rompere. Quest'ultimo richiede più carburante, il che significa anche più costi.     

Ora, perché deve orbitare attorno al sistema? Come sottolineato, uno dei grandi punti interrogativi che guida questa missione è la possibile esistenza di acqua liquida su Plutone nonostante la sua distanza dal Sole. Secondo il dottor Howett, a questa domanda non è stato possibile rispondere a sufficienza con un solo sorvolo. Ciò richiede un'orbita. Ci sarebbe bisogno di capire la firma della gravità, cosa che potrebbe essere fatta solo orbitando attorno al sistema e osservando come attira il veicolo spaziale.