Critique : La Sound Blaster AE-9 de Creative est une carte son attrayante et coûteuse

Avis de non-responsabilité : le Son Blaster AE-9 utilisé dans cette revue a été envoyé par le fabricant.

Creative Labs s'est retrouvé dans une situation difficile depuis le tournant du millénaire. À l'âge d'or des ordinateurs, une carte son était un composant requis pour tout joueur ou passionné, car il n'y avait pas de son intégré - jusqu'à ce que les fabricants de cartes mères comprennent et commencent à inclure des puces audio bon marché sur leurs cartes mères.

Cela a eu un effet dramatique sur le marché des cartes son - il l'a presque tué. Avec un son prêt à l'emploi sur la plupart des cartes mères, et certaines offrant même un son surround, une sortie optique et d'autres subtilités, il est relativement rare de trouver une carte son à l'honneur dans le PC d'un joueur. Même les audiophiles ont quitté le giron, car les DAC compatibles USB permettent d'ajouter facilement de l'audio haut de gamme à n'importe quel système, avec l'avantage supplémentaire de travailler sur des ordinateurs portables ou des lecteurs audio dédiés.

Creative Labs a donc rencontré un problème : comment reconquérir les passionnés et les audiophiles ? Leur dernière réponse à cette question est la Sound Blaster AE-9, un monstre de carte son à 299 £, et qui vise carrément le marché des audiophiles. Il n'y a pas de RVB ici, pas de marketing pour dominer vos ennemis sur la boîte - à la place, la carte est recouverte d'un beau métal argenté et l'éclairage est limité à une lueur blanche derrière le logo de Creative sur le côté. La carte se connecte à votre ordinateur via un emplacement PCIe 4x et nécessite un seul connecteur d'alimentation PCIe à six broches pour être piloté - le même type que vous pourriez brancher sur une carte graphique puissante.

Au dos de la carte se trouvent des connexions pour les haut-parleurs, des connexions optiques pour un récepteur ou un lecteur Blu-ray, ainsi qu'un curieux port mini-HDMI - qui se connecte à la star du spectacle, un boîtier que Creative surnomme le "contrôle audio". module'.

Ce module de contrôle audio - ou amplificateur en termes audiophiles - est une boîte étonnamment lourde qui se trouve sur votre bureau et vous permet de connecter des écouteurs (avec des ports 6.3 mm et 3.5 mm), ainsi qu'un microphone via un port 3.5 mm et , exceptionnellement, un port combiné XLR et 6.3 mm capable de fournir une alimentation fantôme + 48 V en option.

Les fonctions sont complétées par des ports d'entrée auxiliaire stéréo, un commutateur d'impédance (pour permettre à l'amplificateur d'alimenter à la fois des appareils sensibles tels que des IEM et des écouteurs de qualité audiophile difficiles à piloter), un commutateur pour activer les effets SBX de Creative, et un gros bouton de volume satisfaisant. Il y a aussi un écran monochrome pour afficher le volume et l'état.

Une fois connecté, vous pouvez tout contrôler sur la carte son via le logiciel Sound Blaster Control de Creative, qui permet de régler avec précision toutes sortes de commandes, y compris un égaliseur graphique, une sélection de sortie (haut-parleurs ou casque), et peut-être le plus important, le propriétaire de Creative Profils audio SBX.

SBX vise à améliorer le son transmis à vos écouteurs en y appliquant des effets logiciels, tels que l'ajout d'un effet surround artificiel, l'approfondissement des basses, la « cristallisation » de l'audio ou la tentative de renforcer le dialogue. Ils produisent même des profils spécifiquement pour certains jeux, bien que la plupart d'entre eux soient obsolètes à ce stade.

Malheureusement, ces effets ont rendu l'expérience prête à l'emploi moins qu'optimale. En branchant des écouteurs sur l'AE-9, les premiers morceaux de musique que j'ai essayés semblaient boueux et déformés - et nettement artificiels. Appuyer sur le bouton « SBX » de l'amplificateur pour désactiver les effets a fait une différence immédiate et frappante, car la scène sonore est revenue, les basses sont devenues plus équilibrées et les voix nettes et claires. Bien que les effets soient fortement réglables et puissent être modifiés individuellement, je n'ai rien trouvé de mieux que de simplement désactiver tout le traitement.

Si c'est là que les comparaisons s'arrêtent, je recommanderais prudemment la Sound Blaster AE-9 - le prix est élevé, mais le son est meilleur que toute autre carte son interne que j'ai entendue, et l'amplificateur est solide, pratique et satisfaisant pour utiliser. Cependant, et malheureusement pour Creative, le marché audiophile est dynamique et compétitif, ce qui signifie que des combos DAC/ampli vraiment merveilleux peuvent être trouvés pour une fraction du prix.

Dans le cadre de la mise à l'épreuve de l'AE-9, j'ai effectué un test à l'aveugle entre l'audio intégré de ma carte mère (ASUS Maximus X Code), le Creative Labs AE-9 et un combo DAC/ampli USB réputé, le Fiio K3. Tous les trois ont été testés avec une paire d'écouteurs Sennheiser HD6XX.

Comme on pouvait s'y attendre, je pouvais facilement identifier l'audio intégré comme ayant le son le plus faible dans toutes les situations, le son étant enfermé, terne et sans vie. La surprise a été la différence entre l'AE-299 à 9 £ et le K85 à 3 £: alors que les deux avaient un son très attrayant, produisant une scène sonore claire et large et un son équilibré, le K3 est apparu comme plus lumineux et plus détaillé, et je me suis retrouvé le préférant sur la majorité des chansons que j'écoutais.

Les problèmes de l'AE-9 ne s'arrêtent pas là - parce que l'audio externe peut être si bon, il devient plus difficile de justifier les compromis inhérents à une carte son interne. Vous perdez la polyvalence d'un DAC USB, et l'installation - bien que pas particulièrement difficile - est plus compliquée que de simplement brancher un câble. Ce compromis fonctionne dans les deux sens, cependant - l'intégration entre l'AE-9 et le système est bien meilleure que n'importe quel boîtier externe que j'ai essayé, et pouvoir contrôler le volume à partir de l'ordinateur lui-même est remarquablement pratique, une fonctionnalité que vous perdez souvent avec les DAC de qualité audiophile. L'AE-9 a également un énorme avantage en ce sens qu'il vous permet de brancher une grande variété de microphones, que les DAC de casque prennent rarement en charge.

En fin de compte, l'AE-9 ressemble à un produit coincé entre deux mondes très différents. À 299 £, il n'est pas du tout destiné au marché grand public, ni même aux joueurs – qui sont plus susceptibles d'acheter un casque de jeu coûteux, souvent doté d'un traitement du son intégré. D'un autre côté, 299£est parfaitement abordable pour les audiophiles, mais la qualité n'est tout simplement pas suffisante pour le prix.

Aussi merveilleux que puisse paraître l'AE-9, vous pouvez obtenir la même qualité ou mieux pour beaucoup moins, et la commodité ne vaut tout simplement pas le coût considérablement gonflé. Pour mon argent, j'irais de l'avant et j'achèterais un combo DAC / ampli USB - et probablement une nouvelle paire d'écouteurs avec l'argent que j'ai économisé aussi. En fin de compte, le Sound Blaster AE-9 de Creative Labs AE-9 est tout simplement trop petit, trop tard et beaucoup trop cher.