La mission planétaire Perséphone nécessite 3 milliards de dollars pour un voyage de 27 ans vers Pluton

Une étude de concept de mission pour orbiter autour de Pluton et explorer la ceinture de Kuiper avait été lancée dans le cadre de la mission planétaire Perséphone, qui prendrait plus de 30 ans et nécessiterait 3 milliards de dollars. Les universitaires nationaux qui publieront leur enquête décennale sur les sciences planétaires et l'astrobiologie (qui répertorie les missions que la NASA devrait planifier) ​​examinent actuellement cet article.  

Dans sa chronologie cible, cette mission planétaire a l'intention de se lancer sur la fusée SLS de la NASA d'ici 2031, de survoler Jupiter d'ici 2032, de survoler un objet de la ceinture de Kuiper (KBO) d'ici 2050 et d'arriver à Pluton d'ici 2058. Ensuite, le système Pluton La tournée commencera jusqu'en 2061. Après cela, il pourrait voyager pour une rencontre avec KBO en 2069 dans une mission prolongée. 

Cette mission vise à examiner les structures internes de Pluton et de Charon et à rechercher des preuves de l'existence d'un océan souterrain sur Pluton. Il vise également à étudier l'évolution des surfaces et des atmosphères dans le système Pluton et de la population KBO. L'orbiteur aurait 11 instruments scientifiques à bord.

Pourquoi le besoin de revenir

Pas beaucoup plus grande que la zone continentale des États-Unis et 40 fois plus éloignée du Soleil que de la Terre, il serait si facile de supposer que Pluton serait un endroit sans vie et froid. Cependant, le chercheur principal de ce concept de mission, le Dr Carly Howett, a déclaré à Forbes que des preuves d'activité avaient été trouvées sur Pluton. Et pour rendre les choses plus intéressantes, la mission New Horizon a découvert que Pluton est géologiquement active.    

Les données des engins spatiaux de New Horizon de la NASA, qui ont eu une rencontre avec le système Pluton en 2015 et un survol d'un KBO classique froid en 2019, ont conduit à des découvertes passionnantes et finalement à plus de questions. Les images capturées à travers New Horizons ont montré une géologie de surface vigoureuse et des calottes glaciaires convectives remplissant Sputnik Planitia (SP), un ancien bassin. 

Comme une explication possible de la formation de ces SP nécessite un océan souterrain, une question a été posée de savoir s'il y aurait ou non un océan souterrain à Pluton malgré sa distance du Soleil. Déterminer une telle existence est le principal moteur de la mission Persephone, car l'existence d'un océan souterrain a des implications astrobiologiques précieuses dans le système solaire.      

30+ ans de mission 

Le Nouvel Horizon a atteint Pluton en 9.5 ans, mais Perséphone pourrait prendre plus de 27 ans. Le Dr Howett a déclaré à Forbes que pour arriver à Pluton assez lentement pour une orbite, il faudrait une longue croisière. Cependant, plus vous allez vite, plus vous devrez casser. Ce dernier nécessite plus de carburant ce qui signifie également plus de coût.     

Maintenant, pourquoi doit-il orbiter autour du système ? Comme souligné, l'un des gros points d'interrogation qui anime cette mission est l'existence possible d'eau liquide sur Pluton malgré sa distance au Soleil. Selon le Dr Howett, cette question ne pouvait pas être suffisamment répondue par un seul survol. Cela nécessite une orbite. Il serait nécessaire de comprendre la signature gravitationnelle, ce qui ne pourrait être fait qu'en mettant le système en orbite et en observant comment il tire sur le vaisseau spatial.