Η Πλανητική αποστολή Περσεφόνης απαιτεί 3 δισεκατομμύρια δολάρια για ένα ταξίδι 27 ετών πίσω στον Πλούτωνα

Μια μελέτη ιδέας αποστολής για την τροχιά του Πλούτωνα και την εξερεύνηση της ζώνης Kuiper είχε ξεκινήσει μέσω της πλανητικής αποστολής Persephone, η οποία θα διαρκούσε περίπου 30+ χρόνια και θα απαιτούσε 3 δισεκατομμύρια δολάρια. Οι Εθνικοί Ακαδημαϊκοί που θα δημοσιεύσουν την Δεκαδική Έρευνα για την Πλανητική Επιστήμη και την Αστροβιολογία (η οποία απαριθμεί τις αποστολές για τις οποίες πρέπει να σχεδιάσει η NASA) εξετάζουν αυτήν τη στιγμή αυτό το έγγραφο.  

Στο χρονοδιάγραμμα του στόχου της, αυτή η πλανητική αποστολή σκοπεύει να εκτοξευτεί με τον πύραυλο SLS της NASA έως το 2031, να πετάξει δίπλα στον Δία έως το 2032, να πετάξει δίπλα σε αντικείμενα της ζώνης Kuiper (KBO) έως το 2050 και να φτάσει στον Πλούτωνα έως το 2058. Στη συνέχεια, το σύστημα του Πλούτωνα Η περιοδεία θα ξεκινήσει μέχρι το 2061. Μετά από αυτό, θα μπορούσε να ταξιδέψει για συνάντηση με το KBO το 2069 σε μια εκτεταμένη αποστολή. 

Αυτή η αποστολή στοχεύει να εξετάσει τις εσωτερικές δομές του Πλούτωνα και του Χάροντα και για αποδείξεις για την ύπαρξη ενός υπόγειου ωκεανού στον Πλούτωνα. Σκοπεύει επίσης να εξετάσει την εξέλιξη των επιφανειών και των ατμοσφαιρών στο σύστημα του Πλούτωνα και του πληθυσμού KBO. Το τροχιακό θα έχει 11 επιστημονικά όργανα επί του σκάφους.

Γιατί η ανάγκη επιστροφής

Όχι πολύ μεγαλύτερο από τις ηπειρωτικές ΗΠΑ και 40 φορές πιο μακριά από τον Ήλιο σε σύγκριση με τη Γη, θα ήταν τόσο εύκολο να υποθέσουμε ότι ο Πλούτωνας θα ήταν ένα άψυχο και κρύο μέρος. Ωστόσο, ο κύριος ερευνητής για αυτήν την ιδέα της αποστολής, Δρ Κάρλι Χάουετ, είπε στο Forbes ότι βρέθηκαν στοιχεία δραστηριότητας στον Πλούτωνα. Και για να κάνει τα πράγματα πιο ενδιαφέροντα, η αποστολή New Horizon διαπίστωσε ότι ο Πλούτωνας είναι γεωλογικά ενεργός.    

Τα δεδομένα του διαστημικού σκάφους από το New Horizon της NASA, το οποίο είχε μια συνάντηση με το σύστημα του Πλούτωνα το 2015 και μια πτήση δίπλα σε ένα κρύο κλασικό KBO το 2019, οδήγησαν σε συναρπαστικές ανακαλύψεις και τελικά σε περισσότερες ερωτήσεις. Οι εικόνες που τραβήχτηκαν μέσω των New Horizons έδειξαν έντονη επιφανειακή γεωλογία και μεταφερόμενα στρώματα πάγου που γεμίζουν το Sputnik Planitia (SP), μια αρχαία λεκάνη. 

Καθώς μια πιθανή εξήγηση για το σχηματισμό αυτών των SP απαιτεί έναν υπόγειο ωκεανό, τέθηκε ένα ερώτημα σχετικά με το εάν θα υπήρχε ή όχι ένας υπόγειος ωκεανός στον Πλούτωνα παρά την απόστασή του από τον Ήλιο. Ο προσδιορισμός μιας τέτοιας ύπαρξης είναι ο πρωταρχικός οδηγός για την αποστολή της Περσεφόνης, καθώς η ύπαρξη ενός ωκεανού στο υπέδαφος έχει πολύτιμες αστροβιολογικές επιπτώσεις στο ηλιακό σύστημα.      

30+ Χρόνια Αποστολής 

Ο Νέος Ορίζοντας έφτασε στον Πλούτωνα σε 9.5 χρόνια, αλλά η Περσεφόνη θα μπορούσε να πάρει περισσότερα από 27 χρόνια. Ο Δρ Χάουετ είπε στο Forbes ότι για να φτάσετε στον Πλούτωνα αρκετά αργά για μια τροχιά θα απαιτούσε μια μακρά κρουαζιέρα. Ωστόσο, αν πας πιο γρήγορα, τόσο περισσότερο θα πρέπει να σπάσεις. Το τελευταίο απαιτεί περισσότερα καύσιμα που σημαίνει και μεγαλύτερο κόστος.     

Τώρα, γιατί πρέπει να περιφέρεται γύρω από το σύστημα; Όπως τονίστηκε, ένα από τα μεγάλα ερωτηματικά που οδηγεί αυτή την αποστολή είναι η πιθανή ύπαρξη υγρού νερού στον Πλούτωνα παρά την απόστασή του από τον Ήλιο. Σύμφωνα με τον Δρ Χάουετ, αυτή η ερώτηση δεν θα μπορούσε να απαντηθεί επαρκώς με ένα μόνο πέταγμα. Αυτό απαιτεί τροχιά. Θα χρειαζόταν να κατανοήσουμε την υπογραφή της βαρύτητας, κάτι που θα μπορούσε να γίνει μόνο με την περιφορά του συστήματος και την παρατήρηση του τρόπου με τον οποίο έλκει το διαστημόπλοιο.